La direction des Gators de Floride a mis fin aux fonctions de Billy Napier, dimanche, malgré une victoire 23 à 21 contre Mississippi State, le week-end précédent. L’entraîneur, dont le bilan de 22 victoires pour 23 défaites est le plus mauvais après 20 matchs pour un coach de Floride depuis 1950, laisse derrière lui une équipe talentueuse, mais sans avoir réussi à inverser la tendance.
L’éviction de Napier intervient pendant la semaine de relâche de l’équipe. Son contrat prévoit une indemnité de départ substantielle : 50 % de ses près de 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros) seront versés dans les 30 jours suivant son départ. Une somme considérable à l’approche des fêtes de fin d’année.
Si l’avenir immédiat de Napier est assuré financièrement, ses perspectives à long terme sont plus incertaines. Bien qu’il disposera d’options dans le monde de l’entraînement, des sources du secteur indiquent qu’il est peu probable qu’il reçoive des offres de postes d’entraîneur principal lors de ce cycle de recrutement.
Napier a bénéficié de ressources considérables à Floride, notamment une équipe importante de collaborateurs et un fonds important pour les contrats de partenariat avec les athlètes (name, image and likeness). Cependant, il n’a jamais réussi à obtenir un bilan supérieur à 8 victoires pour 5 défaites lors d’une seule saison. Ses efforts pour reconstruire les fondations de l’équipe grâce à de bonnes classes de recrutement au lycée ont été salués, et il est largement considéré comme un homme apprécié à Gainesville et dans le milieu de l’entraînement universitaire.
Néanmoins, Napier a été critiqué pour son refus de déléguer les appels de jeu offensifs et d’embaucher un coordinateur offensif à temps plein. La stratégie de l’équipe, axée sur le recrutement au lycée, l’a également amenée à adopter une approche plus prudente sur le marché des transferts que la plupart de ses concurrents. Des erreurs de gestion de match et des occasions manquées dans des matchs abordables ont fini par éroder la confiance des supporters.
Avant son passage à Floride, Napier avait connu un succès notable à Louisiana, de 2018 à 2021. Il a transformé une équipe qui avait remporté un total de 15 matchs lors des trois années précédant son arrivée, en obtenant un bilan de 34 victoires pour 5 défaites sur les trois saisons suivantes. Il a démontré sa capacité à bâtir une équipe performante au niveau Group of Five, mais n’a pas réussi à transposer ce succès dans la conférence SEC.
À ce stade, Napier pourrait envisager plusieurs options : tenter de décrocher un autre poste d’entraîneur principal, accepter un poste de coordinateur ou d’assistant de haut niveau dans une équipe de premier plan, ou prendre une année sabbatique. Un poste dans une équipe de la conférence Group of Five, comme Coastal Carolina, pourrait l’intéresser, mais il semble peu probable qu’un grand nombre de postes se libèrent dans ce segment cette année.
L’expérience de Dan Mullen et Jim McElwain après leur départ de Floride pourrait servir d’exemple. McElwain a passé une année comme entraîneur des receveurs à Michigan avant de prendre les rênes de Central Michigan, tandis que Mullen a pris plusieurs années de congé et a travaillé comme analyste pour ESPN avant de revenir à l’entraînement à UNLV. Il est à noter que le contrat de Napier ne contient aucune clause d’atténuation des dommages ou d’obligation de recherche d’un emploi pour compenser les paiements de Floride. Il a donc la liberté de prendre le temps nécessaire pour évaluer ses options.
Napier bénéficie également d’un vaste réseau de contacts dans le monde du football universitaire, ayant passé plusieurs années comme assistant à Clemson et Alabama. Il ne devrait pas avoir de difficultés à trouver un emploi s’il le souhaite. Reste à savoir s’il est prêt à reprendre l’entraînement dès la saison prochaine, une décision qu’il prendra après une période de réflexion.
L’histoire montre que chaque entraîneur principal de Floride depuis 1990 a trouvé un autre emploi après son départ de Gainesville, et son statut de client de l’agent Jimmy Sexton ne fera qu’améliorer ses chances de trouver un nouveau poste.