La promesse d’une vie meilleure à l’étranger se transforme en cauchemar pour de jeunes Africains de l’Ouest, victimes d’un réseau de trafiquants exploitant le nom d’une entreprise légitime. Des familles entières sont ruinées et des vies brisées par cette escroquerie sophistiquée, qui sévit notamment en Guinée et en Sierra Leone.
Foday Musa écoute, le cœur brisé, le dernier message vocal de son fils. Soixante-seize secondes d’appel désespéré, où l’on entend la voix du jeune homme en larmes, implorant de l’aide. « C’est tellement difficile à entendre. Entendre sa voix me fait mal », confie Musa, dont le témoignage a été recueilli par une unité de police spécialisée dans la lutte contre la traite des êtres humains.
En février 2024, son fils de 22 ans et sa fille de 18 ans, originaires d’un village isolé de la région de Faranah, en Guinée centrale, avaient été recrutés par des intermédiaires promettant un emploi à l’étranger. Ces promesses se sont avérées être un mirage. Les recruteurs se sont révélés être des trafiquants, et le groupe a été transporté illégalement en Sierra Leone, où ils ont été retenus captifs.
« Mon cœur est brisé. Je ne peux pas m’arrêter de pleurer. Si vous regardez mes yeux, vous pouvez voir la douleur », témoigne Musa, submergé par l’angoisse.
L’affaire a été prise en charge par Interpol en Guinée, qui a sollicité l’aide de son unité en Sierra Leone. En août dernier, Musa s’est rendu à Makeni, au centre de la Sierra Leone, dans l’espoir de retrouver ses enfants.
Des milliers de personnes en Afrique de l’Ouest sont victimes d’une escroquerie liée au trafic d’êtres humains, souvent associée à l’entreprise QNET. Fondée à Hong Kong, QNET est une société légitime spécialisée dans le bien-être et le style de vie, proposant un système de marketing de réseau. Cependant, en Afrique de l’Ouest, des bandes criminelles utilisent son nom comme couverture pour leurs activités illégales.
Les trafiquants attirent leurs victimes en leur promettant des emplois lucratifs aux États-Unis, au Canada, à Dubaï ou en Europe, en leur demandant de verser des sommes considérables pour des frais administratifs. Une fois l’argent reçu, les victimes sont souvent transportées illégalement vers un pays voisin, avec la promesse de pouvoir voyager à l’étranger une fois qu’elles auront recruté d’autres personnes dans le programme. Or, même lorsqu’elles parviennent à impliquer leur famille et leurs amis, les emplois promis ne se concrétisent jamais.
QNET se défend et mène une campagne de sensibilisation dans la région, avec des panneaux d’affichage et des publicités affichant le slogan « QNET Against Scams ». L’entreprise rejette toute implication dans des réseaux de traite des êtres humains.
La famille de Musa avait déjà déboursé 25 000 dollars américains (environ 19 000 £) pour les frais d’adhésion et tenter de ramener ses enfants à la maison. Son voyage en Sierra Leone représentait son dernier espoir.
Mahmoud Conteh, responsable des enquêtes à l’unité anti-trafic d’Interpol en Sierra Leone, souligne la facilité avec laquelle les trafiquants franchissent les frontières. « Il est très facile pour ces trafiquants de traverser chacune de nos frontières à ces points de passage illégaux », explique-t-il.
En août, suite à un renseignement concernant la détention de nombreux jeunes à Makeni, la police a mené une descente dans une propriété, en compagnie de Musa. Sur place, ils ont découvert des sacs et des vêtements éparpillés, et ont estimé que 10 à 15 personnes dormaient dans chaque pièce. L’équipe d’Interpol a rassemblé les occupants et a constaté que certains d’entre eux avaient à peine 14 ans.
« La majorité sont des Guinéens. Parmi eux, il n’y a qu’un seul Sierra Léonais. Tous les autres sont des Guinéens », précise Conteh.
Les enfants de Musa ne se trouvaient pas sur les lieux, mais un jeune homme a affirmé les avoir vus la semaine précédente, ce qui constitue la première piste potentielle depuis un an.
Les personnes présentes ont été transférées au commissariat de police, puis 19 d’entre elles ont été renvoyées en Guinée. La police affirme avoir mené plus de 20 descentes similaires au cours de l’année écoulée, sauvant des centaines de victimes de la traite des êtres humains.
Certaines victimes, comme Aminata, 23 ans (son nom a été modifié pour protéger son identité), sont victimes de trafic à l’intérieur de leur propre pays. Elle raconte avoir été approchée par un ami en milieu d’année 2024, qui lui a présenté des personnes se faisant passer pour des représentants de QNET. Après un entretien, elle a été informée qu’elle suivrait une formation avant de partir étudier et travailler aux États-Unis, moyennant le versement de 1 000 dollars américains pour l’adhésion.
« Quand ils vous recrutent pour la première fois, ils vous nourrissent, ils prennent soin de vous. Mais avec le temps, ils s’arrêtent », explique-t-elle, ajoutant qu’elle a alors dû « faire des efforts supplémentaires » pour survivre. « Vous devez vendre votre corps et coucher avec des hommes pour gagner de l’argent, pour pouvoir prendre soin de vous. »
Aminata a été assurée qu’elle ne pourrait voyager qu’en recrutant d’autres personnes dans le programme. Les trafiquants lui ont fourni un numéro de téléphone international pour simuler sa présence à l’étranger lors de ses contacts. « Ils vous emmènent à l’aéroport et vous vous habillez bien comme si vous étiez sur le point de voyager. Ils vous donnent un passeport, vous donnent de faux papiers de voyage », détaille-t-elle. « Ensuite, ils prennent votre photo pour que vous puissiez l’envoyer à vos amis et à votre famille. »
Aminata a réussi à convaincre six amis et membres de sa famille de rejoindre le projet, dans l’espoir que le travail aux États-Unis se concrétise. Mais cela n’a jamais été le cas. « Je me sentais très mal parce qu’ils gaspillaient leur argent et qu’ils souffraient à cause de moi. »
Elle a été détenue dans la banlieue de Freetown, la capitale de la Sierra Leone, pendant environ un an avant de réaliser que le poste ne lui serait jamais offert. Lorsqu’elle n’a plus réussi à recruter de nouvelles personnes, elle a été considérée comme inutile et a pu s’enfuir sans être arrêtée.
Le retour au pays a été difficile, surtout après avoir fait croire à son entourage qu’elle vivait à l’étranger. « J’avais peur de rentrer chez moi », confie-t-elle. « J’avais dit à mes amis que j’avais voyagé à l’étranger. J’avais dit la même chose à ma famille. Je pensais à tout l’argent qu’ils m’avaient donné pour y arriver. »
Il n’existe pas de statistiques précises sur le nombre de victimes de ce type d’escroqueries, mais les médias ouest-africains rapportent régulièrement des cas de gangs exploitant le désespoir de personnes rêvant d’une vie meilleure à l’étranger. La police a procédé à une douzaine de descentes à Makeni en trois jours et a rencontré des centaines de jeunes victimes originaires du Burkina Faso, de la Guinée, de la Côte d’Ivoire et du Mali.
Douze trafiquants présumés ont été arrêtés, mais peu de poursuites ont abouti. Les autorités de la région, confrontées à un manque de ressources, peinent à lutter efficacement contre ces escroqueries.
Selon le Département d’État américain, seulement quatre condamnations pour trafic ont été prononcées en Sierra Leone entre juillet 2022 – date d’adoption de la loi anti-trafic – et avril 2025.
Musa n’a jamais retrouvé ses enfants et a dû rentrer en Guinée fin septembre sans eux. Interpol a indiqué que les enfants de Foday avaient été relâchés peu de temps après. La fille de Musa est bien rentrée en Guinée, mais elle a refusé de donner de l’information et n’a pas contacté son père, témoignant de la honte ressentie par de nombreuses victimes.
On ignore où se trouve le fils de Musa. La situation reste désespérée pour leur père. « Après tout ce qui s’est passé, je veux vraiment que tout cela soit fini et voir mes enfants », déclare Musa. « Nous aimerions qu’ils reviennent au village maintenant – j’aimerais qu’ils soient ici avec moi. »