Sacramento a été le théâtre d’un débat animé sur l’avenir de l’éducation en Californie, lors d’un forum réunissant plusieurs candidats à la gouvernerie. Le shérif du comté de Riverside, Chad Bianco, s’est distingué en tant que seul républicain à défendre avec vigueur l’idée de chèques scolaires, une proposition qui a suscité des réactions contrastées.
« Si vous décidez où vous souhaitez dîner, vous choisissez le restaurant qui propose la meilleure cuisine, et l’autre restaurant ne bénéficiera pas de votre clientèle tant qu’il n’aura pas adapté son offre », a déclaré Bianco, illustrant son argumentaire par une analogie. « Je serai le seul à proposer un système de bons pour tous vos enfants. »
Cette déclaration, faite en réponse à une question sur le soutien aux élèves des zones rurales, a provoqué des huées et quelques applaudissements parmi les participants à la conférence annuelle de l’Association des conseils scolaires de Californie (California School Boards Assn.). Le système de chèques scolaires, qui consiste à allouer des fonds publics aux parents pour qu’ils puissent payer les frais de scolarité dans les écoles privées, est un sujet de controverse. Ses partisans estiment qu’il offre de nouvelles opportunités aux élèves et stimule la concurrence entre les établissements scolaires, tandis que ses détracteurs craignent qu’il ne prive les écoles publiques de ressources essentielles.
Au-delà de la question des chèques scolaires, les candidats ont abordé un large éventail de sujets liés à l’éducation, notamment le financement des écoles publiques, la pénurie d’enseignants et les inégalités de réussite scolaire. Parmi les participants figuraient l’ancienne contrôleur d’État Betty Yee, l’ancien maire de Los Angeles Antonio Villaraigosa, l’ancien chef de la majorité à l’Assemblée Ian Calderon et le surintendant de l’Instruction publique de Californie, Tony Thurmond.
Un récent sondage publié en novembre par l’Institut d’études gouvernementales de l’UC Berkeley et co-parrainé par le Los Angeles Times plaçait Chad Bianco en tête du peloton, bien que de nombreux électeurs californiens restent encore indécis quant à leur choix pour l’élection de 2026. L’ancienne représentante du comté d’Orange, Katie Porter, arrivait en tête du côté démocrate. L’ancien secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Xavier Becerra, et le commentateur conservateur Steve Hilton partageaient la troisième place.
Les candidats ont tous convenu d’un point : le système éducatif actuel de l’État ne répond pas aux attentes des 5,8 millions d’élèves inscrits dans les écoles publiques. « Il y a quelque chose qui ne fonctionne pas », a affirmé Antonio Villaraigosa. « L’information est la monnaie de notre économie, et pourtant, trop d’enfants ne savent ni lire ni écrire. Et quand on examine qui sont ces enfants, on constate qu’ils sont disproportionnellement issus de milieux défavorisés et de minorités, ce qui est inacceptable dans un État aussi riche. »
Chaque candidat a proposé des solutions différentes. Ian Calderon a plaidé pour une plus grande implication des parents et une collaboration renforcée entre les écoles et les familles, tout en soulignant l’importance de s’attaquer à la crise du logement. « On ne peut pas réduire les inégalités de réussite si les gens n’ont pas un logement sûr », a-t-il déclaré. « Si un enfant vit dans l’incertitude et ne sait pas où il dormira la nuit, comment peut-il réussir à l’école ? »
Tony Thurmond a quant à lui proposé d’augmenter les revenus de l’État en taxant les milliardaires, afin d’allouer davantage de fonds aux écoles. Chad Bianco a contesté cette proposition, soulignant que la Californie, quatrième économie mondiale (avec un PIB de plus de 3 600 milliards de dollars américains), ne manque pas de ressources financières. « Notre problème n’est pas un manque de revenus, mais une mauvaise gestion des dépenses », a-t-il affirmé.
Pour faire face à la pénurie d’enseignants, Tony Thurmond a suggéré de construire deux millions de logements sur des terrains scolaires inutilisés, afin de proposer des options de logement abordables aux éducateurs. Betty Yee a exprimé sa préférence pour un logement abordable pour les employés du secteur public en général, sans que les districts scolaires ne deviennent propriétaires immobiliers. Elle a également souligné la nécessité d’améliorer les conditions de travail et la sécurité des enseignants.
« La perspective locale que vous avez tous sur la manière d’améliorer les résultats des élèves est ce qui doit guider la politique de l’État », a déclaré Betty Yee. « Or, à l’heure actuelle, il y a un manque de reconnaissance, pour être franche, au niveau de l’État. »
Tous les candidats ont exprimé des réserves quant au mandat californien visant à éliminer progressivement les autobus scolaires à essence d’ici 2035, plaidant pour un report de l’échéance ou des dérogations. Chad Bianco a estimé que ce mandat devrait être annulé, car l’État ne devrait pas dicter les types de véhicules utilisés.
Le forum s’est tenu au SAFE Credit Union Convention Center de Sacramento, à proximité du Capitole de l’État, et a rassemblé plus de 3 500 membres de conseils scolaires, directeurs généraux et autres responsables de l’éducation de toute la Californie.