Publié le 2024-02-29 10:15:00. Des paléontologues ont mis au jour les restes d’un prédateur géant du Miocène, en Afrique de l’Est, qui défie les classifications traditionnelles et rivalisait en taille avec les plus grands carnivores de l’histoire.
- Simbakubwa, dont le nom signifie « grand lion » en swahili, n’était pas un félin mais un membre d’un groupe éteint appelé Hyanodontes.
- Ce prédateur, qui vivait il y a environ 20 millions d’années, pouvait atteindre 4 mètres de long et peser jusqu’à 1,5 tonne.
- Son extinction est liée aux changements climatiques et à la compétition avec de nouvelles espèces de carnivores plus agiles et adaptées.
L’Afrique de l’Est, il y a 20 millions d’années, était un monde luxuriant, dominé par des forêts et des savanes humides. Une faune diversifiée y prospérait, avec des ancêtres primitifs d’éléphants, de rhinocéros, de singes et d’herbivores imposants. Au sommet de cette chaîne alimentaire se trouvait Simbakubwa, un prédateur colossal qui n’avait rien à voir avec les lions modernes, malgré son nom évocateur.
Les fossiles retrouvés, notamment des fragments de crâne et des dents, témoignent de la puissance de Simbakubwa. Ses canines, particulièrement impressionnantes, et ses mâchoires robustes étaient capables de briser les os, surpassant même celles du célèbre Tyrannosaurus rex. Sa taille, estimée à 4 mètres de long pour un poids de 1,5 tonne (1 500 kg), en faisait un adversaire redoutable, capable de rivaliser avec un ours polaire.
Simbakubwa était un chasseur embusqué, profitant de la végétation dense pour se dissimuler et surprendre ses proies. Sa stratégie était simple mais efficace : une morsure unique et puissante au niveau du cou, de la poitrine ou des épaules, infligeant des blessures fatales. Il ne s’attaquait pas à ses victimes de manière répétée, mais misait sur la force de sa mâchoire pour percer les peaux épaisses, écraser les os et déchirer les muscles.
Les scientifiques estiment que Simbakubwa se nourrissait de grands herbivores, voire d’individus affaiblis, et que sa taille imposante le protégeait de toute concurrence. Cependant, les changements climatiques survenus au cours du Miocène ont progressivement modifié son environnement. Le refroidissement et l’assèchement du climat ont entraîné la disparition des forêts, privant Simbakubwa de son habitat de prédilection.
Parallèlement, de nouvelles espèces de carnivores, plus agiles et adaptées aux savanes ouvertes, ont émergé. Ces prédateurs, capables de chasser en meute, ont rapidement pris le dessus sur Simbakubwa, qui était plus lent et moins adaptable. Sa lente reproduction, avec des jeunes vulnérables nécessitant des soins prolongés, a également contribué à son déclin.
Bien que Simbakubwa puisse évoquer un lion ou une hyène, il ne partageait aucun lien de parenté avec ces animaux. Sa lignée évolutive s’est éteinte, laissant derrière elle un témoignage fascinant d’un monde perdu et d’un prédateur unique en son genre.