Les astronomes ont identifié ce qui pourrait être un nouveau trou noir supermassif, et avec une masse estimée 36 milliards de fois celle du soleil, il a environ 10 000 fois la masse du trou noir au centre de la Voie lactée. Cela ferait partie des objets les plus massifs jamais détectés.
La découverte, publiée dans The Monthly Avis of the Royal Astronomical Society, a été faite par des chercheurs de l’Institut de cosmologie et de gravitation de l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni en collaboration avec l’Université fédérale du Rio Grande au Brésil. Les scientifiques ont localisé les signes du nouveau trou noir supermassif dans une lentille gravitationnelle connue sous le nom de «Horseshoe cosmique», illustré ci-dessous. Une lentille gravitationnelle se produit lorsque la gravité d’un objet massive, comme une galaxie, est si grande qu’elle plie la lumière et le temps qui passent près d’elle, déformant la lumière se déplaçant par derrière.
Le Horsehoe cosmique a été découvert par le télescope Hubble en 2007. Le Galaxy LRG 3-757 se trouve en son centre, tandis que la forme de fer à cheval bleu entourant cet objet de couleur jaune est déformée de la lumière émise d’une autre galaxie au-delà. LRG 3-757 est l’une des galaxies les plus massives jamais observées par les astronomes, ayant une masse 100 fois celle de la Voie lactée, et elle se trouve à environ 5,6 milliards d’années-lumière de la Terre.
La lentille gravitationnelle connue sous le nom de fer à cheval cosmique, ainsi nommée en raison de l’apparence de l’anneau incomplet de lumière bleue qui entoure sa galaxie centrale, LRG 3-757.
Photographie: NASA / ESA
Grâce à cette structure lumineuse, les astronomes ont pu calculer la masse du trou noir qui se trouve vraisemblablement au centre du LRG 3-757 (bien qu’il ne soit pas définitivement prouvé, les grandes galaxies sont supposées avoir un trou noir au centre). Bien qu’il n’y ait pas d’observations directes de ce trou noir, les mesures du mouvement de la lumière dans l’anneau et la vitesse des étoiles dans les régions intérieures de la galaxie sont cohérentes avec la présence d’un trou noir ultramassif. “En combinant ces deux mesures, nous pouvons être complètement convaincus que le trou noir est réel”, a déclaré Thomas Collett, professeur d’astrophysique à l’Université de Portsmouth, dans un communiqué de presse.
Collett suggère également qu’un trou noir de telles proportions ne pourrait provenir que de la fusion de deux trous noirs supermassifs résultant de la collision des galaxies. Les astronomes se demandent toujours si ce sera le sort partagé de notre galaxie, de la Voie lactée et d’Andromède voisin.
Qu’en est-il de Ton 618 et autres?
Tout passionné d’astronomie sait que l’objet le plus massif trouvé dans l’univers jusqu’à présent est potentiellement Ton 618. Selon les estimations les plus répandues, ce trou noir a un équivalent de masse à 66 milliards de soleils, presque le double de celui du fer à cheval cosmique.
Cependant, les scientifiques sont prudents quant à l’étiquetage de TON 618 comme l’objet le plus massif jamais vu. Étant situé à plus de 10 milliards d’années-lumière, sa galaxie hôte et ses objets environnants ne peuvent pas être observés en détail. Ce que l’on sait peu provient de l’analyse de sa luminosité et des modèles théoriques qui nous permettent d’estimer sa taille. L’incertitude est trop élevée pour la considérer comme le trou noir le plus massif connu.
En revanche, les chercheurs de Portsmouth soutiennent que le trou noir cosmique en fer à cheval offre une plus grande certitude d’observation, contrairement aux trous éloignés et presque mythologiques comme TON 618. En tant que tels, ils affirment que leur découverte pourrait représenter le trou noir le plus massif confirmé à ce jour.
Cette histoire est apparue à l’origine sur Câblé en espagnol et a été traduit de l’espagnol.