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L’absence de Christian Braun dans le cinq de départ des Nuggets de Denver pose un casse-tête tactique à leur entraîneur, David Adelman. Le jeune ailier, blessé à la cheville, sera absent pendant six semaines, obligeant l’équipe à réorganiser ses forces et à tester de nouvelles combinaisons.

Pour le match de lundi contre les Bulls de Chicago, Adelman a opté pour Peyton Watson comme titulaire à la place de Braun. Cette décision, selon l’entraîneur, s’explique par les qualités défensives de Watson, notamment sa taille et son agressivité. « Je pense qu’il a embrassé ce rôle », a déclaré Adelman à propos du joueur de quatrième année. « Il a fait du bon travail à Minnesota. Peyton a des capacités spéciales avec sa longueur, ses combats, et au-delà, tout comme un défenseur du côté faible. Il est donc logique qu’il complète l’unité de départ. »

Le retour de Cam Johnson, blessé au biceps lors du précédent match contre les Timberwolves du Minnesota, a également influencé ce choix. Johnson a repris sa place de titulaire, laissant Adelman face à un dilemme : faut-il titulariser Tim Hardaway Jr., performant offensivement à Minnesota, ou miser sur la défense de Watson ? C’est finalement la défense qui a prévalu.

« Je ne voulais pas lancer Tim, pour être honnête », a admis Adelman. « Mais c’était tout simplement logique, juste à cause de la façon dont les Timberwolves gardent. Et il faut tirer du côté faible contre cette équipe. »

Hardaway, arrivé à Denver cet été avec un contrat vétéran, reste un atout précieux pour les Nuggets, en particulier en sortie de banc. Il affiche une moyenne de 12 points par match avec un taux de réussite de 49,3 % aux tirs à trois points. Adelman souhaite maintenir Hardaway dans un rôle de sixième homme, où il forme une combinaison efficace avec Bruce Brown et Jonas Valanciunas. « Ils ont une très bonne chose », a-t-il souligné. « Nous voulons donc que cela continue. »

Cette combinaison de Hardaway, Brown et Valanciunas a d’ailleurs affiché un bilan positif en 103 minutes de jeu sans la présence de Nikola Jokic, une statistique encourageante pour l’équipe. Les Nuggets ont traditionnellement été très dépendants de leur star, mais Adelman mise sur une profondeur de banc accrue pour pallier les absences et mieux répartir les efforts.

L’entraîneur a également mentionné l’utilisation de Spencer Jones, un ailier bidirectionnel, pour élargir la rotation à neuf joueurs. Cependant, il reconnaît que l’absence de Braun se fera sentir. « C’est une personne qui nous pousse à nous éloigner du ballon offensivement », a-t-il expliqué. « Les coupures, les déplacements, les contrôles, les choses auxquelles personne ne fait attention. Et puis défensivement, évidemment, c’est lui qui protège le meilleur joueur. Donc perdre, ça craint. Mais ça fait partie de la ligue. Vous perdez des gens tout au long de l’année. »

Les Nuggets ne devraient pas réévaluer l’état de santé de Braun avant Noël. En attendant, l’équipe devra s’adapter et trouver de nouvelles solutions pour compenser son absence.