Gardien

Shaun Ilten a eu un problème. Le directeur principal de Turf and Grounds for the Galaxy and Dignity Health Sports Park avait 26 terrains d’entraînement pleine grandeur, deux terrains de match et un terrain d’échauffement à aligner le tournoi de football Coachella Valley de l’hiver dernier. Et il avait moins de cinq jours pour le faire.

Puisqu’il faut trois personnes près de deux heures pour s’allonger et peindre des lignes de limite sur un seul champ, les mathématiques ont dit qu’Ilten n’allait pas y arriver.

“Il n’est tout simplement pas possible de tout faire à la main”, a-t-il déclaré.

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Il a donc décidé de sauter la partie de la main et de donner la tâche à quelques robots, qui ont pu s’affronter et peindre chaque champ dans environ un quart du temps que les mains humaines auraient eu besoin. Sans les robots, le plus grand événement de football professionnel de pré-saison aux États-Unis aurait nécessairement été beaucoup plus petit.

“Il n’y aurait aucun moyen que ce soit humainement possible”, a déclaré Ilten.

Ce qui a rendu le possible, c’était un réservoir de gazon, une machine liée au GPS de la taille d’un grand refroidisseur de plage qui peut peindre des champs sportifs de n’importe quelle taille pour n’importe quel sport. C’était une idée originale de Jason Aldridge, un entrepreneur basé à Atlanta avec une longue histoire d’utilisation de la technologie pour innover les lieux de travail, des restaurants et des télécommunications à l’expédition et aux sports.

L’idée d’utiliser la technologie et la robotique pour soulager les gardiens de la corvée des terrains sportifs de rayures est venu à Aldridge il y a environ neuf ans, alors qu’il regardait l’émission de télévision de réalité commerciale “Shark Tank” avec son fils. C’était, a-t-il dit, un ancien rituel qui avait besoin d’une solution moderne.

“Même aux Jeux olympiques de la Grèce antique, ils ont l’habitude de tapisser les voies pour gérer les sprints”, a-t-il déclaré.

Des mois plus tard, il s’est associé aux développeurs du Danemark, qui quatre ans plus tôt, avaient conçu un prototype de robot basé sur un concept similaire, et en 2017, a-t-il dit, il a vendu ses deux premiers chars de gazon au complexe sportif Sozo à Yakima, Washington, et au Commonwealth Soccer Club à Lexington, KY.

Un regard sur le robot du réservoir de gazon pour peindre les lignes de terrain.

(Gracieuseté de Turf Tank)

Depuis lors, Turf Tank est devenu une entreprise avec plus de 200 employés, des dizaines de millions de dollars en ventes annuelles et 5 000 clients, parmi lesquelles le San Diego FC, la Galaxy, le LAFC, Angel City, huit équipes de la NFL et des centaines de collèges, notamment Pepperdine, Californie, UC Santa Barbara et Loyola Marymount. Turf Tank a également dessiné le logo stylisé sur le terrain pour le jeu All-Star MLB du mois dernier à Atlanta.

Deux autres sociétés danoises – Traqnology et TinyMobileBots, dont les robots ont marqué plus de 2 millions de champs dans le monde, dit la société – offrent des services similaires, tout comme la société suisse Swozi et le fjdynamics de Singapour. Mais Turf Tank prétend être la force dominante sur le marché américain.

Les robots du réservoir de gazon, qui pèsent jusqu’à 132 livres et peuvent contenir 5,3 gallons de peinture, sont contrôlés par une tablette informatique et guidés par la technologie GPS liée à une station de base portable, qui agit comme un point de référence. Tout ce qu’un utilisateur a à faire est de saisir les dimensions du champ – la longueur de la touche, la largeur du champ – dans une tablette et le robot fait le reste en aussi peu que 24 minutes.

Le concept de robots autonomes était encore une vente difficile pour les personnes habituées à faire les choses à la main et non sur un clavier. Bien que cela ressemblait à une bonne idée, la plupart des gardiens devaient être convaincus de l’exactitude et de la fiabilité des robots.

Aldridge a tenté de vendre l’Université de l’Alabama sur la technologie du stade Bryant-Denny lors d’une journée brûlante de juillet. Le réservoir de gazon a dessiné les lignes horizontales et verticales sans problème, mais le directeur de l’équipage des terrains était certain qu’il ne pouvait pas correspondre à la précision et à la précision nécessaires pour peindre des marques de hachage au centre du terrain de football. Alors Aldridge l’a emmené déjeuner et quand ils sont revenus, il y avait 160 marques de hachage parfaites, chaque quatre pouces de large, deux pieds de long et 60 pieds de la touche.

L’Université de l’Alabama, a déclaré Aldridge, a maintenant trois robots, deux pour l’athlétisme et un pour les champs intra-muros.

Ilten avait également plus de doute que la condamnation au début.

«J’étais sceptique quand ils m’ont contacté pour la première fois, juste à cause de la façon dont cela fonctionne. Tout est GPS. Si quelque chose se met sur son chemin, ça va devenir voyou?» Il a dit. “Mais ils l’ont sorti, j’ai fait une démo et j’ai mesuré les lignes après cela et ils étaient dans un centimètre.”

C’était en 2019 et Ilten a maintenant trois robots au Dignity Health Sports Park qu’il utilise pour aligner le champ principal du stade pour le football, le rugby et la crosse et les domaines d’entraînement environnants pour le football. (Pour les jeux Galaxy, il préfère marquer le terrain à l’ancienne, avec un rouleau de roue à roues, ce qui lui permet d’utiliser une peinture plus épaisse et plus brillante.)

“Cela rend tout un peu plus efficace”, a déclaré Ilten, qui gère un personnel de 20 ans. “Au lieu d’avoir deux ou trois gars prendre une heure et moitié pour tapisser un terrain, je peux envoyer un gars et cela prend 35-40 minutes.”

Mais la majeure partie des clients de Turf Tank ne provient pas des équipes pro ou des grandes équipes universitaires. L’économise du temps apportée par les robots peut changer la vie pour les gardiens du secondaire et les directeurs locaux du parc, qui doivent souvent aligner plusieurs champs en une journée.

“C’était un point de douleur”, a déclaré Aldridge, 48 ans. “Ils vont à l’école pour apprendre à cultiver de l’herbe. La peinture d’un champ a été une partie du travail qui n’était pas ce qu’ils voulaient vraiment faire, mais c’était une énorme nécessité.

«C’est comme la cerise sur le gâteau, non? Construire un beau champ, c’est un peu là que nos robots entrent.»

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