Un jeune lanceur japonais prometteur a choisi une voie atypique pour réaliser son rêve américain. Genei Sato, considéré comme l’un des meilleurs espoirs du baseball nippon, s’inscrit à l’université Penn State aux États-Unis, renonçant ainsi à une carrière potentielle immédiate dans la ligue professionnelle japonaise.
L’annonce, faite lundi par l’université, indique que Sato rejoindra les Nittany Lions pour le semestre d’automne 2026 et sera éligible à la draft amateur de la Major League Baseball (MLB) en 2027. Cette décision surprend, car Sato était pressenti pour être sélectionné dès le premier tour de la prochaine draft de la Nippon Professional Baseball (NPB).
Selon ses proches, Sato souhaite éviter de passer par le système de transfert entre la NPB et la MLB, qui peut limiter le potentiel de gains des joueurs japonais s’ils ne restent pas un certain temps dans leur ligue d’origine. « Dès que l’entourage de Genei a manifesté son intérêt pour le baseball universitaire américain, notre équipe a rapidement rassemblé des rapports et des vidéos, » a déclaré Mike Gambino, l’entraîneur principal de Penn State, dans un communiqué. « Il est clair qu’il possède un talent exceptionnel. Il figure parmi les meilleurs lanceurs du Japon et était considéré comme un espoir de premier plan dans la ligue nipponne, avec le potentiel d’être sélectionné dès les premiers tours ici. »
Âgé de 1,75 m, Sato a affiché des statistiques impressionnantes à l’université de Sendai, avec une moyenne de points mérités de 2,22 et près de 11 retraits au bâton pour chaque match de neuf manches. Il a même atteint les 160 km/h avec sa balle rapide et possède également une balle fendue (splitter) redoutable. Il a également brillé cet été lors d’un match contre l’équipe nationale universitaire américaine, retirant six frappeurs en 4 manches et un tiers.
« Il est authentique, » a affirmé Roch Cholowsky, joueur d’arrêt-court de l’UCLA et potentiel premier choix de la draft, dans des propos rapportés par Baseball America. « Il lançait à 157-160 km/h avec une balle fendue à environ 148 km/h. Sa balle rapide a beaucoup de mouvement, et sa balle fendue est à la fois rapide et possède une bonne profondeur. »
Sato n’est pas le premier joueur japonais à choisir de ne pas intégrer la NPB pour tenter sa chance en MLB. Rintaro Sasaki, joueur de premier but à Stanford, avait pris une décision similaire en octobre 2023. D’autres, comme Rikuu Nishida, espoir des White Sox, et Kenny Ishikawa, joueur polyvalent de Géorgie, ont également emprunté cette voie ces dernières années.