Publié le 14 janvier 2025 18h40. De nombreux deltas fluviaux à travers le monde s’affaissent à un rythme supérieur à l’élévation du niveau de la mer, menaçant des centaines de millions de personnes. Une étude récente met en évidence le rôle crucial des activités humaines dans ce phénomène.
- L’affaissement des terres dépasse déjà l’élévation locale du niveau de la mer dans 18 des 40 deltas étudiés.
- Plus de 236 millions de personnes sont potentiellement exposées à un risque accru d’inondation.
- L’extraction des eaux souterraines, la réduction de l’apport sédimentaire et l’urbanisation rapide sont les principaux facteurs en cause.
Une étude publiée dans la revue Nature révèle que de nombreux deltas fluviaux majeurs à travers le monde sont en train de s’enfoncer plus rapidement que le niveau de la mer ne monte. Cette découverte, basée sur une analyse haute résolution de 40 deltas, soulève des inquiétudes majeures quant à la sécurité de populations considérables vivant dans ces régions vulnérables.
Les chercheurs, dirigés par Leonard Ohenhen, aujourd’hui professeur adjoint à l’Université de Californie à Irvine, et supervisés par les géoscientifiques Manoochehr Shirzaei et Susanna Werth de Virginia Tech, ont utilisé une technologie avancée de radar satellite pour cartographier les changements d’altitude de la surface des deltas sur les cinq continents. Chaque pixel de cette carte haute résolution représente une superficie de 75 mètres carrés.
Les résultats de l’étude indiquent que dans presque tous les deltas examinés, au moins une partie s’enfonce plus vite que le niveau de la mer ne s’élève. Dans 18 des 40 deltas analysés, l’affaissement des terres, également appelé subsidence, dépasse déjà l’élévation locale du niveau de la mer, augmentant ainsi le risque d’inondation pour plus de 236 millions de personnes.
Les deltas particulièrement touchés par ce phénomène incluent ceux des fleuves Mékong, Nil, Chao Phraya, Gange-Brahmapoutre, Mississippi et Jaune. Certaines zones s’affaissent à un rythme deux fois plus rapide que l’élévation globale du niveau de la mer.
« Dans de nombreux endroits, l’extraction des eaux souterraines, le manque de sédiments et l’urbanisation rapide entraînent un affaissement des terres beaucoup plus rapide qu’on ne le pensait auparavant »,
Leonard Ohenhen, professeur adjoint à l’Université de Californie à Irvine
L’étude met en évidence que l’épuisement des eaux souterraines est le facteur prédictif le plus puissant de l’affaissement des deltas à l’échelle mondiale, bien que le facteur dominant puisse varier d’une région à l’autre.
« Lorsque les eaux souterraines sont trop pompées ou que les sédiments ne parviennent pas à atteindre la côte, la surface des terres diminue. Ces processus sont directement liés aux décisions humaines, ce qui signifie que les solutions sont également sous notre contrôle. »
Susanna Werth, co-dirigeante de l’analyse des eaux souterraines, Virginia Tech
Selon Manoochehr Shirzaei, co-auteur de l’étude et directeur du laboratoire d’observation de la Terre et d’innovation de Virginia Tech, les résultats de cette recherche démontrent que l’affaissement des terres n’est pas un problème futur, mais une réalité actuelle qui dépasse l’élévation du niveau de la mer due au climat dans de nombreuses régions deltaïques.
Ce travail de recherche a été financé par la National Science Foundation, le ministère de la Défense et la NASA.