Le niveau du lac Powell, deuxième plus grand réservoir artificiel des États-Unis, continue de baisser à un rythme alarmant, menaçant l’approvisionnement en eau de millions de personnes dans le sud-ouest américain. Un nouveau rapport révèle que le réservoir a perdu près de 7 % de sa capacité de stockage depuis sa création en 1963, une situation exacerbée par une sécheresse persistante et l’accumulation de sédiments.
Entre 1963 et 2018, le lac Powell a perdu en moyenne 33 270 acres-pieds (environ 11 milliards de gallons) de capacité chaque année, en raison de l’apport de sédiments provenant des fleuves Colorado et San Juan. Ces sédiments se déposent au fond du réservoir, réduisant progressivement le volume d’eau qu’il peut contenir. Au 24 octobre 2023, le lac Powell n’était rempli qu’à environ 25 % de sa capacité.
Cette diminution des réserves d’eau est particulièrement préoccupante dans une région déjà confrontée à des pénuries d’eau et à des incendies de forêt dévastateurs. Les experts de la National Oceanic and Atmospheric Administration prévoient que ces conditions difficiles vont se maintenir, voire s’aggraver, dans les mois à venir.
Le lac Powell est un élément crucial du bassin du fleuve Colorado, qui alimente plus de 40 millions de personnes dans sept États américains et au Mexique. En août dernier, le gouvernement fédéral a déclaré pour la première fois une pénurie d’eau sur le fleuve Colorado, suite à la baisse historique du niveau du lac Mead, le plus grand réservoir du pays, entraînant des restrictions obligatoires de la consommation d’eau dans les États du sud-ouest à partir de janvier.
La semaine dernière, le niveau du lac Powell est descendu en dessous du seuil critique de 3 525 pieds (environ 1 074 mètres) au-dessus du niveau de la mer, suscitant de nouvelles inquiétudes concernant l’approvisionnement en eau et la production d’hydroélectricité. Ce réservoir fournit une eau essentielle pour l’irrigation et la consommation domestique, notamment pour les fermes, les ranchs et les communautés autochtones de la région.
« Il est d’une importance vitale que nous disposions des meilleures informations scientifiques disponibles, comme ce rapport, pour comprendre clairement la disponibilité de l’eau au lac Powell alors que nous planifions l’avenir », a déclaré Tanya Trujillo, secrétaire adjointe à l’eau et à la science du ministère américain de l’Intérieur. « Le système fluvial du Colorado est confronté à de multiples défis, notamment les effets d’une sécheresse de 22 ans et les impacts croissants du changement climatique. »