Le Yémen semble avoir échappé à une escalade majeure après une période de fortes tensions, mais les rivalités régionales et les ambitions divergentes continuent de menacer la stabilité du pays, un carrefour stratégique entre la mer Rouge et le golfe d’Aden. Une dispute virulente entre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, révélée fin 2025, a mis en lumière les fractures profondes au sein de la coalition militaire censée soutenir le gouvernement yéménite.
L’incident déclencheur a été le bombardement par Riyad d’un convoi suspecté de transporter des armes aux milices soutenues par Abou Dhabi dans le sud du Yémen. Si les Émirats arabes unis ont nié les accusations, ils ont néanmoins respecté l’ultimatum de 24 heures fixé par l’Arabie saoudite pour le retrait de leurs forces de la région.
Cette crise s’inscrit dans un contexte de tensions croissantes entre les deux puissances du Golfe, autrefois alliées. L’ambition personnelle du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane et du président émirati Mohammed ben Zayed al-Nahyan, ainsi que des divergences stratégiques, ont progressivement érodé leur relation.
La coalition formée en 2015 pour contrer l’avancée des rebelles houthis, soutenus par l’Iran, est désormais fragilisée. L’Arabie saoudite soutient le Conseil présidentiel de leadership (CPL), un organe de coordination complexe qui inclut le parti Islah, accusé par Abou Dhabi d’être lié aux Frères musulmans – une allégation que le parti rejette. Les Émirats arabes unis, quant à eux, appuient le Conseil de transition du Sud (CTS), dont les aspirations sécessionnistes sont incompatibles avec celles de ses partenaires de la coalition.
Si le retrait des « équipes antiterroristes » émiratis du sud du Yémen, annoncé en début d’année, pourrait laisser penser à un désengagement, rares sont ceux qui s’attendent à ce qu’Abou Dhabi renonce à son influence économique et stratégique dans cette zone côtière cruciale. Les intérêts émiratis dans la mer Rouge sont en constante expansion, d’autant plus qu’Israël, un allié d’Abou Dhabi, a récemment reconnu la région séparatiste du Somaliland, située de l’autre côté du golfe d’Aden.
Parallèlement, les Houthis continuent de cibler les navires dans la mer Rouge et les villes israéliennes, se positionnant comme un maillon de « l’axe de la résistance » iranien. Le sud du Yémen, théâtre de ces tensions, reste un bastion historique d’Al-Qaïda et un terrain fertile pour les groupes djihadistes.
Les affrontements récents ont déjà fait des victimes parmi les séparatistes du Sud, selon un haut responsable du CTS. Jeudi, le CTS a déclaré qu’il accepterait le déploiement de forces gouvernementales du Bouclier national, soutenues par Riyad, tout en continuant à opérer dans les régions qu’il contrôle. Cependant, les signaux sont contradictoires, selon Mohammed Al-Basha, fondateur du Basha Report : « Nous recevons des messages contradictoires. » Des sources proches de l’Arabie saoudite affirment que le Bouclier national prendra en charge la sécurité à Hadramawt, tandis que des influenceurs du CTS évoquent un partage des responsabilités.
La crise actuelle a été déclenchée par une offensive du CTS début décembre, qui a permis de prendre le contrôle de parties des provinces riches en ressources d’Hadramawt et d’Al Mahra. Le Yémen est historiquement divisé entre un nord et un sud culturellement distincts, et le CTS représente la dernière incarnation des mouvements sécessionnistes du Sud, alimentés par des griefs anciens.
« La question du Sud » est légitime, selon Elisabeth Kendall, experte du Yémen à l’Université de Cambridge. Elle souligne toutefois qu’il existe deux points de discorde majeurs : s’agit-il d’une région distincte ou d’un État indépendant, et quelle serait l’étendue de cette région ou de cet État ? L’Arabie saoudite exclut les provinces d’Hadramawt et d’Al Mahra, qui bordent son territoire.
L’Oman, pays neutre du Golfe, s’efforce également de contenir les répercussions du conflit yéménite sur sa région du Dhofar, qui a connu des rébellions par le passé. Ni Riyad ni Mascate ne souhaitent voir un État influencé par les Émirats arabes unis à leurs frontières.
Au-delà des divisions nord-sud, les analystes soulignent que les Houthis et Al-Qaïda dans la péninsule arabique (AQPA) profitent du chaos actuel. « Les Houthis restent en position d’observation, tandis que la coalition anti-Houthi se déchire », explique Al-Basha. « Et Al-Qaïda prospère partout où il y a un vide sécuritaire. »
L’attaque du CTS vers l’est en décembre était motivée par la crainte d’un accord de paix entre l’Arabie saoudite et les Houthis, qui laisserait les rebelles chiites en position dominante dans le nord et marginaliserait les acteurs du Sud. Un échange de prisonniers l’année dernière avait suscité un espoir d’accord, mais la complexité du conflit rend les perspectives de paix incertaines.
« En 2026, verrons-nous un accord de paix entre les Saoudiens et les Houthis ? Absolument, oui. Mais sera-t-il applicable sur le terrain ? J’en doute », affirme Al-Basha. Il prédit que les nombreux groupes armés du Yémen risquent de se battre pour le territoire et les ressources, de s’effondrer ou de rejoindre AQPA après la signature d’un éventuel accord.
Les Émirats arabes unis, en acceptant de retirer leurs troupes pour éviter une confrontation avec l’Arabie saoudite, semblent privilégier la « realpolitik » et l’extension de leur sphère d’influence au Moyen-Orient, en Afrique et dans les mers intermédiaires. Leur partenariat stratégique avec Israël, renforcé par les accords d’Abraham, est également un facteur clé.
Des images satellites révèlent un réseau étendu de pistes d’atterrissage, de bases militaires et de renseignement construits par les Émirats arabes unis, s’étendant de l’île de Socotra, dans l’océan Indien, à la côte yéménite et à la Corne de l’Afrique. Des allégations crédibles, selon des observateurs de l’ONU, accusent également les Émirats arabes unis de fournir un soutien militaire aux Forces de soutien rapide (RSF) au Soudan, dans leur guerre civile contre l’armée soudanaise – des accusations que Abou Dhabi nie.
Le problème, selon de nombreux analystes, n’est pas tant la volonté d’Abou Dhabi d’accroître son influence stratégique que ses effets sur les États fragiles. Les Émirats arabes unis sont prêts à travailler avec des mouvements sécessionnistes ou des minorités, comme le montrent leur soutien aux RSF et au CTS, ce qui heurte l’Arabie saoudite.
Tant que les deux pays du Golfe, devenus rivaux, ne parviendront pas à régler leurs différends, il est peu probable que le Yémen – et l’ensemble du Moyen-Orient – connaissent une paix durable.