Odessa, troisième ville d’Ukraine, est soumise à une intensification des attaques russes ciblant ses infrastructures portuaires et énergétiques, plongeant la population dans une spirale d’incertitude et de privations. Les habitants, habitués aux sirènes d’alerte, tentent de concilier vie quotidienne et menace constante, tandis que les autorités s’efforcent de préserver l’identité ukrainienne de la ville.
Depuis son appartement au 16e étage, Mariia observe l’horizon de la mer Noire. « Ici, on peut voir et entendre l’arrivée des drones », explique-t-elle, près d’une fenêtre du sol au plafond. Lorsqu’ils frappent les bâtiments d’Odessa, elle témoigne également des incendies qui en résultent. Sa fille, Eva, 9 ans, a appris à identifier les sons et les formes de ces engins qui sillonnent quotidiennement le ciel. Elle montre avec fierté une liste de réseaux sociaux qu’elle consulte dès le déclenchement des alertes aériennes. « Elle sait si ce qui arrive représente un danger immédiat ou non, et cela la rassure », explique son père, Sergii.
Pratiquement aucun endroit en Ukraine n’a été épargné par l’invasion russe, lancée il y a près de quatre ans. Mais ces dernières semaines, Odessa a été particulièrement visée. En attaquant les infrastructures portuaires et énergétiques, Moscou cherche à paralyser l’économie de la région et à démoraliser la population.
Les drones, souvent de la taille d’une moto, s’écrasent régulièrement sur les immeubles d’habitation, comme celui de Mariia, explosant à l’impact et projetant verre et débris à l’intérieur. Les conséquences sont parfois fatales. « Il y a quelques mois, Eva a exprimé sa peur que le drone arrive trop vite et que nous n’ayons pas le temps de nous mettre à l’abri », se souvient Mariia. « Je lui ai expliqué que si un drone se dirigeait vers nous, il deviendrait de plus en plus fort, et nous saurions alors qu’il fallait courir. »
Mariia, Sergii et Eva sont originaires de Kherson, une région située à 200 km à l’est d’Odessa, aujourd’hui largement occupée par la Russie. Ils ont fui dès le début de l’invasion en 2022, la mère et la fille ayant brièvement trouvé refuge en Allemagne. Incapables de supporter la séparation, la famille s’est réunie en Ukraine et a déménagé à Odessa. Aujourd’hui, face à l’intensification des attaques, Sergii se demande s’ils ne devraient pas envisager un nouveau départ.
« La guerre est avant tout une question d’économie, et Odessa, pour les Russes, est une question d’infrastructure. Ils feront donc tout leur possible pour la conquérir », estime-t-il.
Située au sud-ouest de l’Ukraine, Odessa était un centre économique majeur avant la guerre. L’occupation par la Russie de la majorité du littoral ukrainien a accru l’importance stratégique de la région. Ses trois ports sont les plus grands du pays et comprennent le seul port en eau profonde. Avec les routes terrestres perturbées, 90 % des exportations ukrainiennes de l’année dernière ont transité par voie maritime.
Mais cette importance est également une vulnérabilité. Le mois dernier, Vladimir Poutine a menacé de couper l’accès de l’Ukraine à la mer en représailles aux frappes ukrainiennes contre la « flotte fantôme » russe, utilisée pour contourner les sanctions. Cette menace s’est traduite par des conséquences concrètes. Depuis deux ans, la Russie tente de déstabiliser l’économie d’Odessa, mais les dernières semaines ont été particulièrement difficiles.
Les attaques aériennes contre les ports ont détruit des marchandises et endommagé les infrastructures. Des membres d’équipage de navires marchands étrangers opérant dans le golfe d’Odessa ont été blessés ou tués par des drones. Plus de 800 alertes de raid aérien en un an ont interrompu à plusieurs reprises les opérations portuaires. Les coupures de courant ont plongé une grande partie d’Odessa dans l’obscurité depuis décembre.
L’année dernière, les exportations de produits agricoles ont diminué de 45 %, ce qui a eu un impact significatif sur l’économie d’Odessa. À la suite d’une frappe de drone cette semaine qui a incendié un navire battant pavillon panaméen et gravement blessé un membre d’équipage, Oleh Kiper, le chef de l’administration régionale, a déclaré que les armateurs entrant dans les ports d’Odessa « comprennent clairement qu’ils entrent en zone de guerre » et que leurs navires étaient assurés.
Cependant, si ces attaques persistent, les entreprises étrangères pourraient être dissuadées de commercer avec le port. « Après une frappe comme celle d’hier soir, les habitants se réfugient pendant un certain temps, puis reprennent leur vie », explique Maryna Averina, des services d’urgence de l’État.
Alors que les frappes se multiplient, les sirènes retentissent fréquemment, mais tout le monde n’y prête plus attention. Maryna Averina reconnaît que les gens sont devenus « très négligents quant à leur propre sécurité », alors qu’elle se tient devant un gymnase détruit le matin suivant une frappe nocturne qui a blessé sept personnes. Une alerte aérienne récente a duré la majeure partie de la journée. « Rester assis dans un abri pendant 16 heures est tout simplement irréaliste », déclare Averina, tandis que le personnel du gymnase sort les objets qu’ils ont pu récupérer des décombres.
De nombreux Ukrainiens se sont habitués aux frappes de drones et de missiles, mais ils sont de plus en plus effrayés par les attaques incessantes qui coupent l’électricité et le chauffage en plein hiver. En décembre, près d’un million d’habitants d’Odessa se sont retrouvés sans électricité. « Nous avons été parmi les premières régions à expérimenter ce que signifie passer l’hiver sans électricité ni chauffage », explique Oleh Kiper.
« J’espère que tout cela finira bientôt », dit Yana. « Cela fait quatre ans que nous vivons ainsi, mais malheureusement, pour l’instant, c’est la réalité. » Un mois plus tard, alors que les températures oscillent autour de -1°C, l’approvisionnement en énergie reste fortement perturbé.
Ada, 36 ans, se promène sur la plage, indifférente au hurlement des sirènes d’alerte aérienne mêlé aux cris des mouettes. Les attaques de drones se sont intensifiées, mais, dit-elle, « les bombardements ne sont pas aussi effrayants que ce froid ». Yana, une jeune maman, est d’accord. Récemment, dit-elle, la situation dans tous les domaines « a été vraiment très difficile ». Un drone s’est écrasé dans son appartement, et un autre a heurté le bâtiment voisin peu de temps après. Puis sont arrivées les coupures de courant. Elle et sa famille ont acheté un générateur coûteux, mais son fonctionnement pendant sept heures coûte environ 10 dollars (environ 9 euros) – une dépense importante dans un pays où le salaire mensuel moyen est d’environ 500 dollars (environ 460 euros).
« Cela fait quatre ans que nous vivons malheureusement tous ainsi. Nous sommes impuissants et tout se décide entre les autorités », dit-elle, tout en essayant de maintenir son bambin hors de l’eau glacée. « Peut-être que nous sommes punis pour quelque chose – la nation entière, pas seulement quelques-uns, mais tout le monde. »
Kostya, pêcheur, se tient sur une jetée. Il ne s’inquiète pas de l’avancée des Russes vers la ville. « Je ne pense pas qu’ils réussiront ici. Les Ukrainiens se battront jusqu’au bout. » Mais, ajoute-t-il, la situation est douloureuse et effrayante. Comme beaucoup d’Ukrainiens, il a du mal à accepter que la guerre ait éclaté dans son pays il y a quatre ans, menée par un voisin qu’il a si bien connu autrefois.
Kostya a servi dans l’armée et a prêté serment à l’Union soviétique. « Je n’aurais jamais imaginé voir quelque chose comme ça dans ma vieillesse », dit-il.
Les propagandistes russes affirment depuis longtemps que l’indépendance de l’Ukraine depuis 1991 est une erreur historique. Le rôle passé d’Odessa en tant que joyau de l’empire russe lui confère une importance symbolique particulière pour Moscou. Vladimir Poutine a qualifié à plusieurs reprises Odessa de « ville russe » et a fréquemment évoqué l’idée de « libérer la Novorossiya », une région historique de l’empire russe qui englobait des parties du sud et de l’est de l’Ukraine moderne, y compris Odessa.
« Ils voulaient et veulent toujours s’emparer d’Odessa, comme beaucoup d’autres régions, mais aujourd’hui nos militaires font tout ce qui est possible et impossible pour empêcher que cela se produise », insiste Oleh Kiper.
Oleh Kiper s’est donné pour mission de rompre tout lien restant entre Odessa et la Russie. Il soutient activement une loi de 2023 sur la décolonisation, qui oblige les autorités locales à débarrasser leurs villes de tout nom de rue, monument ou inscription lié au passé impérial de la Russie. Un monument dédié à Catherine la Grande, fondatrice d’Odessa, a été retiré, et les rues portant des noms de personnalités russes et soviétiques ont été renommées. La rue Pouchkine est devenue la rue italienne et la rue Catherine est désormais la rue européenne. Kiper défend également l’usage de l’ukrainien dans une ville où le russe est encore très largement parlé.
« L’ennemi fait bien plus que nous pour garantir qu’une ville russophone devienne ukrainienne », déclare Kiper. « Cela oblige les gens à comprendre qui sont les Russes et si nous avons vraiment besoin d’eux. »
Le lendemain, alors que les températures descendaient à -6°C, la ville a connu un mois de pannes partielles et les alertes aux raids aériens ont été en vigueur pendant quatre heures. Le port de Tchernomorsk, à l’est d’Odessa, a de nouveau été touché par un missile balistique, blessant un membre d’équipage d’un navire civil.
Comme pour le reste de l’Ukraine, si la Russie ne peut pas avoir Odessa, elle semble déterminée à continuer de la paralyser.