Publié le 12 novembre 2025 à 16h07. L’Afrique abrite une concentration exceptionnelle de mégafaune, une particularité qui s’explique par une histoire évolutive unique, marquée par une coévolution avec les premiers humains.
- L’Afrique est le continent où l’on trouve les plus grands animaux terrestres actuels : éléphants, girafes, gorilles orientaux, autruches, rhinocéros et hippopotames.
- Contrairement à d’autres régions du monde, l’Afrique a connu un taux d’extinction moins élevé au sein de sa mégafaune.
- Une étude de 2024 suggère que la coévolution entre les premiers humains et la mégafaune africaine a conféré à ces animaux une plus grande résilience face aux pressions anthropiques.
Lorsqu’on évoque les plus grands animaux terrestres de notre époque, le continent africain occupe une place prédominante. Des éléphants majestueux aux girafes imposantes, en passant par les gorilles orientaux, les autruches, les rhinocéros et les hippopotames pesant plus d’une tonne, l’Afrique est un sanctuaire pour la mégafaune.
Mais pourquoi une telle concentration d’animaux géants sur ce continent ? La réponse réside dans une histoire complexe, marquée par des événements d’extinction massive et une interaction particulière avec l’évolution humaine.
Il est important de noter que cette situation n’est pas immuable. Dans le passé, d’autres animaux ont régné en maîtres sur la Terre. Maire patagotitan, un sauropode géant ayant vécu en Argentine il y a environ 100 millions d’années, était l’un des plus grands animaux terrestres ayant jamais existé. De même, l’oiseau éléphant, qui peuplait Madagascar avant de disparaître il y a environ 1 000 ans, était le plus gros oiseau ayant jamais volé.
L’Afrique a certes été touchée par les extinctions massives de la mégafaune, mais le nombre d’espèces disparues y a été moins important que dans d’autres parties du monde. Cette résilience s’explique en partie par la coévolution entre la mégafaune africaine et les premiers ancêtres de l’homme.
À partir de l’émergence d’Homo sapiens à la fin du Quaternaire, les premiers humains ont contribué à l’extinction de nombreuses espèces de mégafaune à travers le globe. Cependant, en Afrique, les animaux géants avaient déjà appris à cohabiter avec des hominidés, développant une méfiance naturelle et des stratégies d’adaptation pour éviter les rencontres dangereuses.
Une étude publiée en 2024 a confirmé cette hypothèse. Les chercheurs ont constaté que les animaux des régions paléotropiques (Afrique subsaharienne et Asie tropicale) ont subi un taux d’extinction plus faible que la mégafaune d’autres régions. De plus, les espèces étroitement apparentées aux espèces paléotropiques ont également présenté une meilleure résistance aux pressions anthropiques.
Les auteurs de l’étude expliquent ce phénomène par un processus de « filtrage » évolutif.
« Des extinctions plus anciennes provoquées par des hominines dans les Paléotropiques (avant le Pléistocène supérieur) pourraient avoir éliminé les espèces présentant des combinaisons de traits vulnérables, rendant les espèces paléotropiques et leurs parents non paléotropiques plus résistantes aux impacts humains ultérieurs »
Auteurs de l’étude
En d’autres termes, les premières extinctions causées par les hominidés en Afrique ont favorisé la survie des espèces les plus aptes à coexister avec les humains, leur conférant un avantage évolutif qui se traduit encore aujourd’hui par une plus grande diversité de mégafaune.
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