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Publié le 2025-11-17 19:00:00. Le cholestérol, longtemps perçu comme un simple ennemi de la santé cardiovasculaire, joue un rôle étonnamment complexe dans le fonctionnement et le vieillissement du cerveau. Des recherches récentes mettent en lumière l’importance d’un équilibre délicat entre les graisses « bonnes » et « mauvaises » pour préserver les fonctions cognitives.

• Le cholestérol HDL (souvent qualifié de « bon ») pourrait avoir un effet neuroprotecteur, favorisant la préservation du volume de matière grise.
• À l’inverse, un excès de cholestérol LDL (le « mauvais ») peut entraver la capacité du cerveau à éliminer les plaques amyloïdes, un facteur clé de la maladie d’Alzheimer.
• Le métabolisme du cholestérol dans le cerveau est particulier, avec une production locale et une barrière hémato-encéphalique qui limite les échanges avec le reste du corps.

Pendant longtemps, le cholestérol a été considéré comme un acteur néfaste dans le développement des accidents vasculaires cérébraux (AVC). Cependant, les études menées au cours de la dernière décennie révèlent une réalité plus nuancée : le cerveau a besoin de lipides pour maintenir la structure de ses cellules nerveuses et assurer la transmission des signaux électriques. L’organe est composé d’environ 60 % de graisses, soulignant l’importance d’un apport adéquat en lipides.

« Il s’agit d’une situation complexe qui dépend de la qualité du cholestérol », explique le neurologue Marco Túlio Pedatella, coordinateur de neurologie à l’hôpital Einstein Israelita de Goiânia. « Il ne suffit pas de considérer les taux globaux ; même la proportion de protéines associées au cholestérol HDL a un impact sur les effets qu’il aura sur le cerveau. »

L’équilibre est donc primordial. Si les bonnes graisses sont essentielles à la formation et au maintien des fonctions neuronales, un excès de lipides, notamment de type LDL qui s’accumule sous forme de gouttelettes dans l’organe, est associé à l’inflammation et au déclin cognitif. Plusieurs études se sont penchées sur ces impacts distincts du cholestérol dans le cerveau.

Une recherche menée par des scientifiques de l’Université du Texas, aux États-Unis, et publiée en octobre 2024 dans le Journal of Clinical Medicine, a révélé que le cholestérol HDL pourrait même avoir un effet neuroprotecteur. Des tests d’imagerie réalisés sur 1 800 adultes ont montré que ceux ayant des taux de HDL plus élevés avaient, en moyenne, un plus grand volume de matière grise dans le cerveau, ce qui peut être associé à une meilleure préservation des fonctions cognitives avec l’âge. Cette association bénéfique s’est maintenue même chez les patients porteurs du gène ApoE4, lié à la maladie d’Alzheimer.

Une autre étude, parue en juillet 2025 dans la revue Immunity, s’est concentrée sur le cholestérol LDL, considéré comme « mauvais ». Les recherches ont révélé qu’avoir des niveaux élevés de ce type de graisse entre 40 et 65 ans augmente considérablement le risque de maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence dans les décennies suivantes. Selon une étude menée par des neuroscientifiques de l’Université Purdue, également aux États-Unis, l’excès de graisse peut paralyser les microglies, les cellules de défense du cerveau.

Ils ont découvert qu’une enzyme lipidique, DGAT2, s’accumule dans ces cellules et réduit leur capacité à éliminer les plaques amyloïdes, des accumulations de protéines fortement associées à la maladie d’Alzheimer. L’étude a également révélé que, dans des cellules cultivées en laboratoire, l’élimination de ces enzymes graisseuses permettait de restaurer complètement la fonction cellulaire de ces « nettoyeurs » du cerveau.

« Ces résultats renforcent l’importance de maintenir un métabolisme lipidique équilibré pour préserver la santé du cerveau tout au long de la vie », souligne la cardiologue Fabiana Hanna Rached, spécialiste de l’athérosclérose à l’hôpital Einstein Israelita. « Un déséquilibre du cholestérol dans le cerveau affecte la communication entre les neurones, altère la fonction synaptique et peut contribuer au déclin cognitif. »

La bonne nouvelle est que maintenir son taux de cholestérol sous contrôle – en particulier le LDL – peut réduire le risque de déclin cognitif. Des études indiquent que l’utilisation de statines et les changements alimentaires contribuent non seulement à protéger le cœur, mais aussi à retarder, voire à prévenir la démence.

Il est important de noter que le cholestérol produit par l’organisme dans divers tissus est différent de celui présent dans le cerveau. Ce dernier est synthétisé localement et ne traverse pas librement la barrière hémato-encéphalique, qui isole le système nerveux. C’est pourquoi ses niveaux peuvent être différents de ceux du reste du corps. « Le cholestérol cérébral a son propre métabolisme, et seuls des dérivés comme le 24S-hydroxycholestérol peuvent franchir cette barrière », explique Pedatella. Cette séparation permet de protéger le système nerveux des variations brusques des graisses en circulation.

Malgré cela, les troubles systémiques de l’organisme associés aux taux de lipides, tels que le syndrome métabolique, peuvent affecter indirectement le métabolisme cérébral du cholestérol. Les personnes souffrant d’obésité abdominale, d’hypertension artérielle et de faibles niveaux de HDL dans le sang, par exemple, présentent souvent une réduction du volume cérébral. « Bien que les graisses saines soient cruciales pour la fonction cognitive et la santé du cerveau, de faibles niveaux de HDL associés à d’autres problèmes métaboliques ont même été associés à des performances cognitives plus faibles dans les essais. Nous devons donc étudier plus en détail si l’inversion ou l’amélioration du syndrome métabolique peut être bénéfique pour la santé du cerveau et de quelles manières », note Rached.

De plus, le moment de la vie où le taux de cholestérol augmente semble déterminer le risque futur de démence. « L’impact du taux de cholestérol sur le risque de démence est plus important lorsque l’exposition intervient à un âge mûr », prévient le neurologue. Après 70 ans, cette association s’affaiblit et des taux plus élevés peuvent même être associés à un meilleur pronostic dans certaines études.

Ces contradictions indiquent qu’il reste encore beaucoup à comprendre. « Les études longitudinales capables de distinguer les causes et les effets du cholestérol dans le cerveau font défaut. Il est également nécessaire d’étudier comment des interventions précoces, telles que des régimes alimentaires équilibrés et un contrôle métabolique, peuvent préserver la fonction cérébrale », souligne la cardiologue Einstein.

En attendant, il convient de suivre la maxime : prendre soin de son cholestérol avec une bonne alimentation, des traitements médicamenteux si nécessaire et pratiquer une activité physique régulière. Ce n’est pas seulement une question de cœur ; c’est aussi un investissement dans la santé dans son ensemble, y compris le cerveau.