Un jeune garçon américano-dominicain se retrouve face à un dilemme déchirant : révéler la vérité ou mentir pour protéger sa famille et leur fragile équilibre financier. Le court-métrage « When Big People Lie », réalisé par Gianfranco Fernández-Ruiz et produit par l’AFI Conservatory, explore avec sensibilité les pressions auxquelles sont confrontés les enfants dans des situations complexes.
L’histoire suit Elvis (Kaden Quinn), un enfant de huit ans dont la mère, Lola (Sasha Merci), a conclu un mariage de convenance lucratif avec un immigrant palestinien (Faruk Amireh) dans l’espoir d’échapper à la précarité. L’avenir d’Elvis et celui de sa mère basculent lorsqu’une agente d’immigration (Diane Sargent) arrive pour vérifier la légitimité de cette union.
Présenté au Festival de Telluride, à l’Indy Shorts International Festival, au New York Latino Film Festival, au Boston Film Festival, aux Sony Future Filmmaker Awards et à l’Hispanic Heritage Film Festival Showcase, le film a suscité l’attention pour sa manière de traiter des thèmes sensibles. Gianfranco Fernández-Ruiz a expliqué à Deadline que le point de départ de son projet était une réalité qu’il avait observée dans son propre environnement.
« L’idée m’est venue de nombreuses histoires que j’ai entendues, de récits empruntés à des personnes que j’ai connues », a-t-il déclaré. « J’ai moi-même été témoin de mariages blancs. C’était une sorte d’industrie à Boston dans les années 1990 : si vous aviez besoin d’argent et que votre travail ne suffisait pas, cela pouvait vous rapporter environ 5 000 $ (environ 4 600 €). C’est vraiment de là que tout est parti : l’envie d’explorer une expérience personnelle et de la mettre à nu. »
Le réalisateur a souligné la difficulté de trouver le jeune acteur qui incarnerait Elvis, un rôle exigeant qui ne reposait pas sur de nombreux dialogues. « J’ai eu la chance de travailler avec un excellent directeur de casting [Alan Luna], qui est également producteur sur d’autres de mes projets. Il a ouvert un monde de possibilités », a-t-il expliqué. « J’avais déjà en tête des personnes pour les rôles de Lola et du personnage palestinien. J’ai demandé à une amie si elle connaissait des Palestiniens et elle m’a présenté un humoriste, dont l’énergie m’a immédiatement séduit. Mais pour trouver un enfant, je ne connaissais personne à Los Angeles. »
Une vaste campagne de casting a été lancée, attirant environ 700 candidatures. Après plusieurs étapes de sélection, une vingtaine d’enfants ont été retenus, puis une liste finale de dix. « J’ai rencontré tous ces enfants en personne et je les ai emmenés à l’AFI. J’ai demandé à Sasha [Merci] de m’aider à choisir, car l’enfant que nous choisirions jouerait avec elle. La chimie était essentielle. J’ai demandé à mon chef opérateur [Mko Malkhasyan Miko] de filmer toutes les interactions pour pouvoir évaluer la complicité en temps réel. »
C’est finalement Kaden Quinn qui a été retenu après avoir évoqué avec émotion le souvenir de son grand-père décédé. « Il a littéralement aspiré tout l’air de la pièce », se souvient Fernández-Ruiz. « Ce garçon apportait une gravité incroyable au rôle. Il était si brut, si authentique, qu’il a bouleversé Sasha. En les regardant interagir, j’ai su que j’avais trouvé mon Elvis. »
Le personnage d’Elvis est confronté à de multiples préoccupations : la peur de perdre les souvenirs de son père incarcéré et la difficulté de comprendre la relation de sa mère avec d’autres hommes, même si elle est motivée par des raisons financières. Le jeune garçon compare souvent sa situation à celle d’être dans l’océan. « Il y a beaucoup de choses en jeu », explique le réalisateur. « Mon propre père était en prison. J’ai des photos de nous deux, prises dans une bibliothèque de la prison, près d’une cheminée. Je n’ai aucun souvenir d’être allé là-bas. Et en regardant ces photos, je me suis rendu compte que le décor était à la fois opulent et artificiel. C’est cette idée de mémoire qui s’estompe que j’ai apportée au film. »
« L’eau représente à la fois le danger de la suffocation et de la noyade, mais aussi le baptême et le passage à l’âge adulte, la découverte de ce que signifie être un homme », poursuit-il. « Elvis est tiraillé entre des souvenirs flous de son père et de nouvelles expériences avec cet homme qui n’est pas réellement son père. Il espère enfin avoir une figure paternelle, mais il réalise que ce n’est qu’une illusion. »
Le film met en scène une citoyenne latino-américaine qui offre un moyen d’obtenir une carte verte à un homme palestinien. Fernández-Ruiz a souligné que cette configuration n’était pas intentionnelle, mais qu’elle reflétait la diversité du monde réel. « Je n’ai pas voulu aborder les questions d’immigration actuelles », précise-t-il. « J’écrivais à partir d’une perspective qui me semblait authentique, en m’inspirant de mon propre vécu. J’ai reçu une remarque d’un employé du Festival de Sundance qui se demandait si ce sujet était pertinent. Mais je pense que c’est justement cette diversité qui donne au film sa force et sa pertinence. »
« Nous avons trop souvent tendance à enfermer les personnes de couleur dans des cases », ajoute-t-il. « Il est important de raconter des histoires qui transcendent les frontières ethniques et culturelles. »
Gianfranco Fernández-Ruiz espère que son film incitera les spectateurs à réfléchir à leurs propres relations avec leurs mères et à la complexité des questions d’immigration et de classe sociale. « Au-delà des débats politiques, il s’agit avant tout d’une histoire sur un garçon et sa mère qui font tout leur possible pour s’en sortir », conclut-il. « J’aimerais que les gens pensent à leurs propres mères et à tout ce qu’elles ont fait pour eux. »