L’équipe américaine de hockey junior a reçu un coup de pouce important après la frayeur de samedi soir : Cole Hutson, blessé à la nuque lors du match contre la Suisse au Championnat mondial junior de l’IIHF, est de retour avec le groupe et son état s’améliore, bien que son retour sur la glace se fasse au jour le jour.
L’incident s’est produit en deuxième période, lors de la victoire 2 à 1 des Américains contre la Suisse, le 27 décembre 2025, à St. Paul, dans le Minnesota. Hutson a été atteint par un tir et a dû être évacué sur une civière, suscitant l’inquiétude générale.
L’entraîneur Bob Motzko a rassuré les médias dimanche après-midi, annonçant le retour de Hutson au sein de l’équipe environ trente minutes après la fin du match. Bien qu’il ait été présent à l’entraînement, le défenseur n’a pas patiné.
« Il est de retour parmi nous. Il avait le sourire aux lèvres ce matin en montant dans le bus », a déclaré Motzko. « Nous allons consulter l’équipe médicale et prendre les choses au jour le jour. »
Malgré la peur ressentie par tous, l’optimisme règne quant à un possible retour de Hutson dans l’alignement avant la fin du tournoi. « Nous avons tous eu peur. Nous en avons parlé hier soir », a confié Motzko. « On ne sait jamais ce qui se passe. Il a été examiné et autorisé à revenir. Maintenant, c’est au jour le jour, et j’espère que nous pourrons le récupérer. »
Le coéquipier de Hutson à l’Université de Boston, Cole Eiserman, a révélé avoir échangé avec l’entraîneur des Terriers, Jay Pandolfo, au sujet de la blessure. Une photo poignante, capturée par le photographe David Berding, montre Eiserman tenant la main de Hutson alors qu’il était allongé sur la glace.
« Je n’étais plus vraiment un joueur de hockey à ce moment-là », a témoigné Eiserman. « Je connais Hutty depuis qu’il était petit. C’est le même enfant, le même garçon depuis qu’on a 7, 8 ans, avant même qu’on puisse commencer à jouer au hockey AAA. C’est une longue amitié qui n’a cessé de grandir. C’est l’un de mes meilleurs amis pour la vie. »
Hutson, âgé de 19 ans, est un défenseur prometteur, avec un palmarès impressionnant au Championnat mondial junior. Il a inscrit trois buts et délivré 11 passes décisives en neuf matchs sur deux ans, se positionnant à égalité avec Ryan Suter comme deuxième défenseur américain le plus prolifique de l’histoire de la compétition.
Ses performances à l’Université de Boston sont également remarquables. Choix de quatrième ronde (43e au total) des Capitals de Washington en 2024, il a accumulé 14 buts et 34 passes décisives lors de la saison 2024-2025 et compte déjà sept buts et 13 passes décisives en cette deuxième saison.
« C’est l’un des meilleurs défenseurs au monde », a insisté Motzko. « Ça fait partie du jeu, c’est le sport. Les autres doivent redoubler d’efforts. Tout le monde doit assumer sa part du travail en attendant son retour. »
Motzko a souligné la cohésion de l’équipe et son optimisme quant à l’impact positif du retour de Hutson. « C’est un groupe soudé. Ils vont continuer. Le fait qu’il soit de retour parmi nous est un soulagement. Nous ne nous inquiétons de rien d’autre. Ce sont des athlètes très bien entraînés. Il va être une source d’inspiration pour les gars. »
Originaire de North Barrington, dans l’Illinois, Hutson a fait partie du programme de développement de l’équipe nationale américaine de 2022 à 2024, contribuant à la conquête de deux médailles d’or consécutives au Championnat mondial junior, dont celle de 2025 à Ottawa.
L’équipe américaine affrontera la Slovaquie lundi à 17 heures dans le cadre de son troisième match préliminaire. L’évolution positive de l’état de santé de Hutson pourrait donner un coup de pouce supplémentaire aux Américains.