Publié le 18 octobre 2025 15h30. Des paléontologues chinois ont mis au jour un fossile exceptionnel : un reptile aquatique datant de l’ère des dinosaures, présentant la rare anomalie d’une double tête, offrant un aperçu fascinant des bizarreries biologiques du passé.
- Un fossile d’Hyphalosaure, un petit reptile aquatique ayant vécu il y a plus de 120 millions d’années, présente une structure de bifurcation axiale, c’est-à-dire une division embryonnaire incomplète.
- Cette découverte constitue le plus ancien exemple connu de cette malformation, remettant en lumière la présence de telles anomalies dans l’histoire de la vie sur Terre.
- Bien que rares, ces cas de bifurcation axiale sont généralement incompatibles avec la survie jusqu’à l’âge adulte, comme le confirme l’état du fossile découvert.
La découverte, réalisée en Chine, offre un témoignage unique des anomalies du développement qui ont pu affecter la vie sur Terre depuis des millions d’années. L’Hyphalosaure, une espèce bien représentée dans les archives fossiles chinoises, a révélé un spécimen particulièrement singulier. Selon les chercheurs, la colonne vertébrale de ce reptile se divise au niveau de la ceinture pectorale en deux séries cervicales, aboutissant à la formation de deux crânes distincts.
« À partir du niveau de la ceinture pectorale, la colonne vertébrale se divise en deux séries cervicales, formant deux longs cous qui se terminent par deux crânes », ont précisé les scientifiques dans leur publication de 2006, citée par Science Alert. L’étude, parue dans la revue Biology Letters, confirme que le fossile présente une structure de bifurcation axiale typique, une malformation qui survient lorsque des embryons destinés à se développer en jumeaux s’arrêtent au milieu du processus de division.
Ce phénomène, bien que rare, n’est pas inconnu dans le monde animal actuel, avec des observations similaires chez des serpents, des tortues, des salamandres, des requins et des cerfs. Cependant, les chercheurs soulignent que la présence de deux têtes ne confère généralement pas d’avantage évolutif.
« Malheureusement, deux têtes ne valent généralement pas mieux qu’une. »
Chercheurs
Le fossile découvert, mesurant seulement 70 millimètres, semble correspondre à un embryon ou un nouveau-né. La plupart des animaux présentant une bifurcation axiale ne survivent pas jusqu’à l’âge adulte, et cet Hyphalosaure ne fait pas exception. Cette découverte est d’autant plus remarquable que la région où le fossile a été trouvé est parfois sujette à de fausses découvertes. Les chercheurs ont cependant confirmé l’authenticité du spécimen, soulignant que celui-ci est recouvert d’une fine couche de sédiments et que la dalle de pierre sur laquelle il repose est intacte, sans fissures ni signes d’altération.
Les scientifiques qualifient cette découverte de « chanceuse », rappelant que les fossiles que nous trouvons ne représentent qu’une infime partie de la vie qui a existé sur Terre. Trouver un fossile dans un état aussi rare et parfaitement conservé est une anomalie statistique.
« Ce reptile à deux têtes semble être unique dans les archives fossiles. »
Chercheurs
Ce fossile d’Hyphalosaure à deux têtes offre ainsi une fenêtre unique sur les secrets de la vie, même dans son étrangeté, et sur la manière dont elle s’est manifestée bien avant l’apparition de l’humanité. Une nouvelle source de connaissances sur la longue histoire de la vie sur Terre, qui rappelle que deux têtes ne garantissent pas nécessairement la survie, mais peuvent révéler des aspects fascinants de l’évolution.
Cet article est paru sur detikInet