Publié le 12 janvier 2024 20h00. Une nouvelle étude révèle un changement majeur dans la répartition mondiale du bétail, avec des conséquences potentiellement importantes pour l’environnement et le climat, alors que la diminution des troupeaux dans certaines régions est moins étudiée que son expansion dans d’autres.
- Le cheptel diminue en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, tandis qu’il augmente en Afrique centrale, en Asie et en Amérique latine.
- Les recherches sur les conséquences écologiques de la diminution du bétail sont largement moins nombreuses que celles portant sur le surpâturage.
- Ce déséquilibre dans la recherche pourrait fausser les politiques environnementales et climatiques.
Une analyse des données de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) menée par des chercheurs de l’Arizona State University a mis en évidence une évolution significative dans la répartition mondiale des terres dédiées au pâturage. Sur une carte du monde, près d’un quart des terres émergées sont utilisées pour l’élevage, mais cette proportion varie considérablement d’une région à l’autre et a changé au cours des 25 dernières années.
L’étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, montre que si le cheptel a diminué en Amérique du Nord, en Europe et en Australie entre 1999 et 2023, il a augmenté en Afrique centrale, dans certaines parties de l’Asie et en Amérique centrale et du Sud. Cette évolution est corrélée à des facteurs tels que les changements dans la consommation de viande, la production de volaille et de porc, ainsi qu’à la richesse et à la croissance démographique.
Selon Osvaldo Sala, directeur du Global Drylands Center de l’Arizona State University et co-auteur de l’étude, un déséquilibre frappant existe dans la recherche scientifique : environ dix articles sont consacrés aux effets du surpâturage pour chaque étude explorant les conséquences de la diminution du cheptel.
« Ce décalage entre les tendances observées et la littérature scientifique m’a vraiment surpris »,
Osvaldo Sala, directeur du Global Drylands Center de l’Arizona State University
Ce biais dans la recherche pourrait avoir des implications importantes pour les politiques environnementales. Si l’attention se concentre principalement sur la lutte contre le surpâturage, les conséquences de la diminution du cheptel pourraient être négligées.
La diminution du cheptel peut avoir des effets complexes sur les écosystèmes. Dans certains cas, les écosystèmes peuvent se régénérer, favorisant la biodiversité. Cependant, ce n’est pas toujours garanti. La réduction du pâturage peut également affecter les cycles de l’eau, augmenter le risque d’incendies de forêt ou, au contraire, réduire la biodiversité si la régénération n’est pas correctement gérée.
Ces changements peuvent également avoir des implications climatiques. Une augmentation de la végétation peut entraîner une plus grande absorption de carbone, mais une végétation plus abondante peut également rendre un paysage plus vulnérable aux incendies, libérant ainsi le carbone stocké dans l’atmosphère. Il est donc crucial de mieux comprendre ces interactions complexes.
« Ce n’est pas seulement une opportunité, mais aussi une nécessité si nous voulons avoir une vision complète du changement climatique »,
Osvaldo Sala, directeur du Global Drylands Center de l’Arizona State University
L’étude souligne également que la diminution du cheptel ne signifie pas nécessairement la fin du surpâturage. Selon High Country News, de riches propriétaires terriens continuent de surpâturer les terres publiques malgré les avertissements des agences fédérales.
Retta Bruegger, écologiste des parcours à l’Université d’État du Colorado, qui n’a pas participé à l’étude, souligne l’importance de cette recherche pour la santé des parcours.
« Ils ont mis en évidence un angle mort très important qui existe dans la recherche générale sur les tendances mondiales de l’élevage. Je pense que les implications pour la santé des parcours sont vraiment importantes ici. »
Retta Bruegger, écologiste des parcours à l’Université d’État du Colorado
Elle suggère que les sécheresses et les incendies de forêt pourraient être des pistes de recherche prometteuses pour l’avenir. Elle insiste également sur la nécessité pour les chercheurs de prendre en compte les tendances historiques de l’élevage, en particulier dans l’Ouest américain.
Osvaldo Sala se montre enthousiaste face aux nombreuses opportunités de recherche offertes par son étude. Il souligne qu’il est essentiel de mieux comprendre la capacité des plantes à piéger le carbone, et de quantifier précisément cette capacité en fonction du lieu et du moment.