Interféron

Publié le 10 octobre 2025 16:24:00. Des chercheurs ont identifié un type de cellule cérébrale inhabituel qui pourrait être impliqué dans la progression de la sclérose en plaques (SEP), ouvrant de nouvelles perspectives pour le développement de traitements plus efficaces contre cette maladie neurologique invalidante.

• Une nouvelle cellule, baptisée DARG, semble jouer un rôle clé dans l’inflammation chronique observée dans la SEP progressive.
• Ces cellules présentent des caractéristiques de vieillissement prématuré et une réponse exacerbée aux signaux inflammatoires.
• L’étude, menée par des équipes de Cambridge et des États-Unis, pourrait conduire à des thérapies ciblant spécifiquement ces cellules pour ralentir ou stopper la progression de la maladie.

La sclérose en plaques est une maladie chronique auto-immune qui affecte le cerveau et la moelle épinière, perturbant la communication entre le cerveau et le reste du corps. Si de nombreux patients connaissent initialement des périodes de rémission et de poussées, une proportion significative évolue vers une forme progressive de la maladie, caractérisée par une détérioration neurologique continue et pour laquelle les options thérapeutiques sont limitées.

Pour mieux comprendre les mécanismes à l’œuvre dans la SEP progressive, des scientifiques de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, et du National Institute on Aging, aux États-Unis, ont utilisé une technique innovante. Ils ont prélevé des cellules cutanées de patients atteints de SEP progressive et les ont reprogrammées en cellules souches neurales induites (iNSC), des cellules immatures capables de se différencier en divers types de cellules cérébrales.

En cultivant ces cellules en laboratoire, l’équipe a observé qu’un sous-ensemble revenait à un état de développement antérieur, se transformant en un type de cellule gliale radiale (RG) inhabituel. Ces cellules, qu’ils ont nommées cellules RG associées à la maladie (DARG), étaient significativement plus fréquentes dans les cultures dérivées de patients atteints de SEP progressive – environ six fois plus – que dans les cultures témoins. Les DARG présentent des caractéristiques des cellules radiales, qui servent de support structurel pendant le développement du cerveau et qui peuvent se différencier en différents types de cellules neurales.

De manière surprenante, les DARG ne se contentent pas de revenir à un état « infantile », mais présentent également des signes de vieillissement prématuré, un phénomène appelé sénescence. Elles affichent un profil épigénétique distinctif – des modifications chimiques qui régulent l’activité des gènes – bien que les facteurs qui influencent ce profil restent à déterminer. Ces modifications semblent entraîner une réponse excessive aux interférons, des molécules de signalisation du système immunitaire, ce qui pourrait expliquer les niveaux élevés d’inflammation observés dans la SEP.

« La SEP progressive est une maladie véritablement dévastatrice et les traitements efficaces restent difficiles à atteindre. Nos recherches ont révélé un mécanisme cellulaire jusqu’alors méconnu qui semble être au cœur de l’inflammation chronique et de la neurodégénérescence à l’origine de la phase progressive de la maladie. »

Professeur Stefano Pluchino, Département des neurosciences cliniques, Université de Cambridge

« Essentiellement, ce que nous avons découvert, c’est que ces cellules gliales ne fonctionnent pas seulement mal, mais propagent activement les dégâts. Elles libèrent des signaux inflammatoires qui incitent les cellules cérébrales voisines à vieillir prématurément, créant ainsi un environnement toxique qui accélère la neurodégénérescence », ajoute le professeur Pluchino.

Les chercheurs ont confirmé leurs résultats en analysant des données provenant de patients atteints de SEP progressive. L’analyse des modèles d’expression génique au niveau cellulaire, y compris des données spatiales de l’ARN dans des tissus cérébraux post-mortem, a révélé que les DARG étaient spécifiquement localisées dans les lésions chroniquement actives, les zones du cerveau les plus touchées par les dommages. Ils ont également constaté que les DARG se trouvaient à proximité de cellules immunitaires inflammatoires, renforçant ainsi leur rôle dans l’orchestration de l’environnement inflammatoire caractéristique de la SEP progressive.

En isolant et en étudiant ces cellules responsables de la maladie in vitro, les chercheurs espèrent mieux comprendre leurs interactions complexes avec d’autres types de cellules cérébrales, telles que les neurones et les cellules immunitaires. Cette approche devrait permettre d’élucider les mécanismes pathologiques sous-jacents à la progression de la maladie.

« Nous travaillons actuellement à explorer la machinerie moléculaire qui sous-tend le fonctionnement des DARG et à tester des traitements potentiels », explique le Dr Alexandra Nicaise, co-auteure principale de l’étude. « Notre objectif est de développer des thérapies qui corrigent le dysfonctionnement des DARG ou les éliminent complètement. »

« Si nous réussissons, cela pourrait conduire aux premiers traitements véritablement modificateurs de la maladie pour la SEP progressive, offrant ainsi de l’espoir à des milliers de personnes vivant avec cette maladie invalidante », conclut-elle.

À ce jour, les DARG n’ont été observées que dans quelques maladies rares, comme le glioblastome et les cavernomes cérébraux. Cependant, les chercheurs pensent que leur approche pourrait révéler un rôle plus large de ces cellules dans d’autres formes de neurodégénérescence.

Ce travail a été financé par le Medical Research Council, le Wellcome Trust, la National MS Society, la FISM – Fondazione Italiana Sclerosi Multipla, le Comité européen pour le traitement et la recherche sur la sclérose en plaques (ECTRIMS), l’Institut national sur le vieillissement, l’Institut britannique de recherche sur la démence, le Fonds scientifique autrichien FWF, le Centre d’excellence de la Société britannique MS, le Bascule Charitable Trust et la Fondation Ferblanc.