PHOENIX — Un simple désir de crème glacée, combiné à une intolérance au lactose, a donné naissance à un concept unique en Arizona : LIX Uptown Ice Cream, un glacier entièrement dédié aux saveurs sans lactose. Fondé à Phoenix, ce commerce florissant répond à un besoin croissant pour les personnes souffrant de difficultés digestives liées au lactose.
À la veille du début de la pandémie de COVID-19, Richie Dolan, de retour à Phoenix après un séjour à New York, a cédé à une envie gourmande. Après avoir rempli son panier dans une épicerie, il a préparé une tournée d’échantillons pour ses voisins, qui ont immédiatement été conquis. Ce qu’ils ignoraient, c’est que cette crème glacée maison était naturellement sans lactose, une aubaine pour Dolan lui-même, intolérant au lactose.
Un an plus tard, cette envie improvisée s’est transformée en LIX Uptown Ice Cream, l’un des rares glaciers entièrement sans lactose de l’État. « L’univers m’a offert tout ce dont j’avais besoin », confie Dolan. « À aucun autre moment de ma vie, toutes les portes ne se sont ouvertes aussi facilement. »
Cette initiative intervient à un moment où la demande pour les produits laitiers sans lactose est en hausse. Des études révèlent que des millions d’Américains ont du mal à digérer le lactose, un chiffre encore plus élevé pour les populations amérindiennes, afro-américaines et d’origine asiatique.
Bien que les laits végétaux, comme le lait d’amande ou d’avoine, gagnent en popularité, Jacquelin Danielle Fryer, nutritionniste chez Banner Health, souligne que ces alternatives ne peuvent pas toujours remplacer les produits laitiers en termes de valeur nutritionnelle. « À base de plantes ne signifie pas toujours plus sain », explique Fryer. « Ils peuvent être pauvres en protéines ou riches en sucres ajoutés. D’un point de vue nutritionnel, l’option sans lactose reste supérieure. »
Fryer et Dolan insistent sur une idée reçue courante : sans lactose ne signifie pas sans produits laitiers. Les produits laitiers traditionnels, comme le lait entier ou le yaourt, peuvent être rendus sans lactose grâce à l’ajout de lactase, l’enzyme qui décompose le lactose. « Considérez les produits sans lactose comme des légumes déjà coupés », illustre Fryer. « C’est le même aliment, mais le travail de digestion est déjà fait pour vous. »
Les données montrent une augmentation notable des ventes de produits sans lactose, malgré une légère baisse de la consommation de laits végétaux depuis 2024. Les prévisions indiquent que le marché du lait sans lactose devrait doubler d’ici 2033, atteignant une valeur de près de 1,5 milliard de dollars américains.
Jen Millican, directrice de la laiterie Stotz à Buckeye et membre du conseil d’administration de United Dairymen of Arizona et Arizona Milk Producers, estime que cette tendance est due à la capacité de l’industrie à répondre à un besoin longtemps ignoré. « En tant que productrice laitière, je suis une fervente partisane de cette approche, car elle ouvre le marché à une clientèle qui ne pouvait auparavant pas consommer de produits laitiers confortablement », déclare Millican.
Dolan a été particulièrement touché par la réaction d’une cliente lors d’une récente visite. Une femme intolérante au lactose, après avoir appris que toutes les saveurs étaient sans lactose, a exprimé sa joie. « Je veux créer une expérience positive pour chaque client », affirme Dolan.
LIX Uptown Ice Cream a été récompensé par le prix Business of Pride décerné par les Phoenix Suns et figure à la 52e place du classement Yelp des 100 meilleurs glaciers des États-Unis. Au-delà des récompenses, Dolan mesure son succès au nombre de personnes qui se sentent enfin accueillies, preuve qu’un marché des desserts sans lactose attendait d’être exploité.
« Les gens viennent souvent nous remercier, nous dire qu’ils sont reconnaissants que nous ayons pensé à eux », conclut Dolan.