Publié le 17 novembre 2023 06:39:00. Les vagues de chaleur de plus en plus intenses aux États-Unis exposent les travailleurs âgés, notamment les minorités et les personnes à faibles revenus, à un risque accru d’incapacité professionnelle, selon une nouvelle étude.
- Les travailleurs occupant des emplois exposés à la chaleur, qu’ils soient en extérieur (agriculture, construction) ou en intérieur (mauvaise ventilation), sont plus susceptibles de voir leur capacité de travail limitée par des problèmes de santé.
- Les populations marginalisées sont particulièrement vulnérables, en raison d’une exposition accrue et de comorbidités préexistantes.
- Des réglementations plus strictes, tant au niveau fédéral que local, sont nécessaires pour protéger les travailleurs de la chaleur extrême, notamment en garantissant l’accès à l’eau, des pauses et des plans de prévention.
Une étude menée par des chercheurs de Rutgers Health, en collaboration avec la City University of New York (CUNY), met en lumière une réalité préoccupante : l’augmentation des températures aux États-Unis a des conséquences directes sur la santé et l’emploi de certains travailleurs. Publiée dans la revue Générations, cette recherche explore le lien entre les professions exposées à la chaleur et les limitations professionnelles liées à la santé chez les adultes de 50 ans et plus.
L’analyse, basée sur des données représentatives à l’échelle nationale, révèle que les personnes travaillant dans des secteurs tels que l’agriculture ou le bâtiment, ou dans des environnements intérieurs insuffisamment climatisés, sont plus susceptibles de signaler des problèmes de santé qui entravent leur capacité à travailler. Ces professions sont souvent occupées par des hommes, des immigrants et des individus issus de milieux socio-économiques défavorisés, qui présentent également une plus grande prévalence de comorbidités comme l’obésité ou le diabète.
Selon l’enquête sur les exigences professionnelles du Bureau of Labor Statistics, 33 % de la main-d’œuvre civile américaine (soit environ un tiers) est amenée à travailler dans des conditions d’exposition extérieure.
« Nos résultats montrent que les populations marginalisées sont plus susceptibles d’être exposées à la chaleur au travail et de subir des conséquences à long terme sur leur santé. »
Mara Getz Sheftel, Instructrice, Rutgers Center for State Health Policy, Institute for Health
L’étude souligne également les inégalités en matière d’accès à la protection sur le lieu de travail et aux soins de santé. Les travailleurs exerçant des emplois précaires ou temporaires, comme les livreurs ou les vendeurs ambulants, sont souvent privés d’une assurance maladie fournie par leur employeur et peuvent ne pas être couverts par les réglementations de sécurité liées à la chaleur.
Bien que certains États et villes aient déjà mis en place des réglementations locales concernant l’exposition professionnelle à la chaleur, les auteurs de l’étude plaident pour des politiques plus ambitieuses au niveau fédéral et local. Ils évoquent notamment les propositions de l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), qui visent à obliger les employeurs à fournir de l’eau, des pauses régulières et des plans de prévention des maladies liées à la chaleur, mais ces mesures n’ont pas encore été adoptées.
« Sans des protections complètes, nous risquons de laisser de côté les travailleurs les plus vulnérables aux effets néfastes de la chaleur sur la santé », avertit Mara Getz Sheftel, également instructrice au Département de la santé, du comportement, de la société et des politiques de la Rutgers School of Public Health.
Les chercheurs recommandent aux décideurs politiques de prendre en compte des mesures préventives telles que des aménagements sur le lieu de travail, un meilleur accès au financement de l’invalidité et à l’assurance maladie, ainsi qu’une formation professionnelle pour les travailleurs qui ne pourraient plus exercer des activités exposées à la chaleur.
Jennifer Brite (Hunter College), Na Yin et Deborah Balk (Baruch College), tous professeurs à l’Institut CUNY de recherche démographique, ont également contribué à cette étude.
