Jack Della Maddalena défie les pronostics et s’apprête à affronter le champion des poids légers Islam Makhachev à l’UFC 322, ce samedi à New York. L’Australien, nouveau venu dans l’élite, pourrait bien perturber les plans du Russe, qui vise une deuxième ceinture et l’entrée dans le panthéon des plus grands.
Makhachev aborde ce combat en tant que grand favori, mais Della Maddalena ne se laisse pas intimider. Il estime avoir plus de chances de l’emporter que la plupart des autres prétendants. « J’ai tout à prouver, et j’adore ça, a-t-il déclaré. Cela me donne une motivation supplémentaire pour prouver que je suis le champion et ensuite consolider ma place de meilleur. » Il se présente comme l’outsider, conscient que beaucoup doutent de sa capacité à déstabiliser le champion.
L’enjeu principal de ce combat dépasse la simple conquête d’un titre. Il s’agit pour Makhachev de graver son nom dans l’histoire de l’UFC, en devenant l’un des rares combattants à régner sur deux catégories de poids. Cependant, cette ambition projette une ombre sur son adversaire, relégué au second plan.
Les experts soulignent que Della Maddalena n’a pas encore été confronté à des défis majeurs en tant que champion des poids welters. Sa victoire face à Belal Muhammad a été convaincante, mais certains estiment que le style peu orthodoxe et la personnalité controversée de Muhammad ont facilité son succès. Makhachev, en revanche, est unanimement respecté pour son palmarès impressionnant et sa domination dans la catégorie des poids légers.
La force de Makhachev réside dans son grappling étouffant, un cauchemar pour les strikers. Della Maddalena, conscient de ce danger, ne compte pas sur sa taille pour prendre le dessus. Il reconnaît que l’écart de poids de 15 livres ne lui offrira pas un avantage significatif. Le véritable défi réside dans le contrôle et la capacité à contrer la pression constante de Makhachev.
L’arme secrète de Della Maddalena pourrait bien être son entraînement avec Craig Jones, un spécialiste du Jiu-Jitsu moderne. L’influence de Jones pourrait lui permettre de développer une stratégie de grappling inédite, capable de déstabiliser Makhachev. Des figures de l’American Top Team, comme l’entraîneur Din Thomas et le prétendant Sean Brady, misent sur le champion pour créer la surprise.
« C’est une bouffée d’air frais, et je suis d’accord avec Brady, a déclaré Thomas. Je pense que Craig Jones est la clé de cette confrontation. Il apporte une approche du Jiu-Jitsu que ces combattants ne connaissent pas. » Thomas souligne également la capacité croissante de Della Maddalena à effectuer des transitions fluides au sol, un aspect de son jeu affiné grâce à Jones.
L’entraîneur de longue date de Della Maddalena, Ben Vickers, mise sur la puissance de frappe de son protégé pour déstabiliser Makhachev. Il estime qu’une pression soutenue révélera des failles dans la défense du champion, qui n’a pas l’habitude de subir des dégâts. « Je pense que Jack va l’assommer, a-t-il affirmé. Il n’a pas l’habitude de se battre avec quelqu’un qui accélère le rythme et qui le met en difficulté. »
Dustin Poirier, ancien adversaire de Makhachev, estime que la clé du succès pour Della Maddalena réside dans sa capacité à défendre les takedowns et à maintenir le combat debout. « Tout dépendra de la défense contre le takedown de JDM, a-t-il déclaré. S’il peut se relever, utiliser la distance, ou rester en dehors de la portée et exploiter sa boxe, il pourrait poser beaucoup de problèmes à Islam au centre de l’octogone. »
Même au sein de l’équipe de Makhachev, on reconnaît la difficulté de la tâche. Javier Mendez, l’entraîneur de Makhachev, a admis avoir visionné le combat de Della Maddalena contre Belal Muhammad à cinq reprises, un signe de son respect pour l’Australien. « Jack est un adversaire coriace, a-t-il déclaré. Si nous l’oublions, ce qui n’est pas le cas, cela pourrait nous coûter cher. »
Makhachev lui-même se montre prudent. Il a adapté son camp d’entraînement pour tenir compte des atouts de Della Maddalena, se déplaçant entre la Russie, Dubaï et le New Jersey pour trouver les partenaires d’entraînement adéquats. « Honnêtement, ce sera un combat difficile, a-t-il reconnu. Il est bon. Il s’est amélioré en lutte et en grappling, et c’est pour cela qu’il est champion aujourd’hui. »