L’université James Madison a frappé un grand coup en recrutant Billy Napier pour relancer son programme de football américain. L’ancien entraîneur de la Floride succède à Bob Chesney, qui a accepté un poste à UCLA, et tentera de poursuivre la dynamique positive des Dukes, actuellement en lice pour les séries éliminatoires.
À retenir
- Billy Napier, récemment limogé de la Floride, est le nouveau coach de James Madison.
- Il revient ainsi dans la Sun Belt Conference, où il a connu ses plus grands succès avec l’université de Louisiane.
- James Madison, en pleine ascension dans le football universitaire, espère que Napier pourra les mener à un nouveau niveau de performance.
L’annonce a été faite samedi par l’établissement de Virginie. Matt Zenitz de CBS Sports avait déjà révélé l’imminence de cet accord. Chesney quittera James Madison une fois que le parcours des Dukes dans les séries éliminatoires sera terminé. L’équipe est actuellement préparée à affronter Troy lors du match de championnat de la Sun Belt ce vendredi, et figure au 25e rang du dernier classement national, ce qui lui ouvre les portes des séries éliminatoires.
« Je suis profondément touché et honoré d’accepter cette incroyable opportunité d’être l’entraîneur en chef de football de l’université James Madison », a déclaré Napier dans un communiqué. « J’ai été impressionné par l’alignement et la vision de JMU. L’administration fait preuve d’un leadership dynamique. Notre équipe, notre personnel et l’ensemble de notre organisation travailleront chaque jour pour promouvoir un programme intègre et de classe, qui sera une source de fierté pour nous tous. Nous construirons surtout une culture axée sur l’impact que nous aurons sur nos joueurs en tant que personnes, en tant qu’étudiants et en tant qu’athlètes d’élite. »
Napier retrouve la Sun Belt Conference après un passage difficile à la Floride, où il a été renvoyé en octobre 2025, alors que l’équipe affichait un bilan de 3 victoires pour 4 défaites en début de saison. Les Gators, qui avaient débuté l’année au 15e rang du classement AP Top 25, étaient pourtant considérés comme des prétendants aux séries éliminatoires après une fin de saison 2024 prometteuse et le retour de joueurs clés comme le quart-arrière DJ Lagway et le linier offensif Jake Slaughter. Une défaite précoce contre South Florida a cependant mis fin à tout espoir, suivie d’une série de trois défaites. Une victoire éclatante contre Texas, classé 9e, n’a pas suffi à sauver sa place, après quatre saisons et un bilan global de 22 victoires pour 23 défaites. Il n’a remporté qu’un seul match de bowl avec les Gators et n’a jamais terminé avec un bilan positif en conférence.
Avant son arrivée en Floride, Napier avait passé quatre saisons comme entraîneur à Louisiane, de 2018 à 2021. Il a également été assistant à Clemson (2006-2010), Colorado State (2012), Alabama (2013-2016) et Arizona State (2017). Son expérience dans la Sun Belt Conference est un atout majeur pour James Madison. Il a mené les Ragin’ Cajuns à quatre titres consécutifs dans la division ouest de la Sun Belt et a remporté la conférence en 2020 et 2021. La Louisiane a également figuré dans le top 20 du classement AP lors de ces deux saisons.
Entre 2019 et 2021, il a remporté au moins 10 matchs par saison et affichait un bilan de 22 victoires pour 2 défaites en Sun Belt. Les Ragin’ Cajuns ont également participé à un bowl game chaque année sous sa direction. Il a été le premier entraîneur depuis 2011-2014 à mener la Louisiane à quatre participations consécutives à un bowl.
James Madison, qui a rejoint la division FBS en 2022, s’est rapidement imposé comme une force montante. Sous la direction de Curt Cignetti, l’équipe a affiché un bilan de 8 victoires pour 3 défaites lors de sa première année au niveau FBS, puis de 11 victoires pour 1 défaite en 2023. Cignetti a transformé ce succès en une opportunité à Indiana, où il affiche un bilan de 23 victoires pour 2 défaites en deux saisons. Les Hoosiers se préparent à disputer leur premier match de championnat de la Big Ten. Chesney, qui avait succédé à Cignetti, a continué sur sa lancée avec un bilan de 9 victoires pour 4 défaites en 2024 et de 11 victoires pour 1 défaite cette saison, dont une série de 8 victoires consécutives en Sun Belt. Il a également utilisé son succès à JMU pour tenter sa chance à UCLA.