L’université de Baylor a créé la polémique en intégrant à son effectif James Nnaji, un joueur drafté en NBA mais qui a choisi de revenir dans le circuit universitaire américain. Cette décision a poussé la NCAA à clarifier ses règles d’éligibilité, notamment en interdisant désormais aux joueurs ayant signé un contrat professionnel de jouer en NCAA.
James Nnaji, choisi en 31e position de la draft NBA 2023 (premier choix du deuxième tour), n’a finalement pas signé de contrat avec la ligue américaine. Après avoir participé au Summer League avec les Hornets de Charlotte, il a opté pour une carrière professionnelle à l’étranger. Son arrivée à Baylor a suscité de vives réactions, certains entraîneurs emblématiques dénonçant une situation qui, selon eux, affaiblit l’intégrité du basketball universitaire.
Scott Drew, l’entraîneur de Baylor, s’est défendu en expliquant les raisons de son choix, tandis que Charlie Baker, le président de la NCAA, a publié un communiqué mardi dernier pour préciser la nouvelle position de l’organisation. La NCAA ne permettra plus à aucun athlète ayant signé un contrat NBA – y compris un contrat two-way – d’être éligible pour le basketball universitaire.
« La NCAA n’a jamais accordé et n’accordera pas d’éligibilité aux athlètes actuels ou futurs qui ont signé un contrat NBA (y compris un contrat two-way) », a déclaré M. Baker. La NCAA justifie cette décision par la nécessité de ne pas désavantager les joueurs ayant une expérience dans les ligues internationales par rapport à ceux ayant joué dans les ligues américaines.
La NCAA craint également des batailles juridiques qui pourraient remettre en question des règles établies depuis des décennies. Des décisions récentes de justice ont déjà contraint l’organisation à assouplir sa position, de peur de voir l’ensemble de sa structure juridique s’effondrer. À ce stade, la NCAA préfère choisir ses combats pour éviter des issues défavorables devant les tribunaux.
L’arrivée de Nnaji, 22 ans, représente un tournant pour le basketball universitaire. Les universités sont désormais en concurrence directe avec les ligues européennes et autres pour attirer des talents qui, auparavant, auraient choisi de se professionnaliser à l’étranger pour des raisons financières. La possibilité de rémunérer les joueurs universitaires incite désormais certains à envisager un passage par les États-Unis avant de tenter leur chance en NBA.
Le cas de Nnaji est particulier en raison de son statut de joueur drafté. Cependant, la NCAA redoute surtout qu’un jeune joueur ayant déjà eu une brève carrière en NBA et signé un contrat professionnel conteste les règles d’éligibilité devant les tribunaux. C’est là que l’organisation entend pour l’instant tracer une ligne rouge, consciente qu’elle pourrait être confrontée à de nouvelles contestations judiciaires.