Publié le 9 janvier 2026. Une étude détaillée révèle les réactions du système immunitaire du premier patient ayant reçu une greffe de rein de porc génétiquement modifié, ouvrant de nouvelles perspectives pour prévenir le rejet d’organes et pallier la pénurie de donneurs.
- Malgré l’utilisation d’immunosuppresseurs, la réponse immunitaire innée reste activée après une transplantation de rein de porc.
- De nouvelles stratégies combinant thérapies ciblant l’immunité innée et génie génétique des porcs donneurs sont nécessaires pour améliorer la survie à long terme des greffons.
- L’analyse de fragments d’ADN du rein transplanté dans le sang pourrait constituer un biomarqueur précoce du rejet.
Des chercheurs, dont une équipe brésilienne, ont minutieusement analysé les réactions immunologiques du premier patient vivant à bénéficier d’une transplantation de rein de porc génétiquement modifié. Cette avancée majeure, réalisée au Massachusetts General Hospital de Boston en mars 2024, offre un aperçu crucial des défis et des opportunités liés à la xénotransplantation – le transfert d’organes d’animaux vers des humains.
L’étude, publiée dans la revue Nature Medicine, démontre la faisabilité de ce type de greffe, mais souligne que le contrôle du rejet initial ne suffit pas. Même avec des traitements immunosuppresseurs, l’immunité innée – la première ligne de défense de l’organisme, impliquant notamment les macrophages – reste activée et peut compromettre la survie du greffon à long terme.
En combinant des analyses transcriptomiques, protéomiques, métabolomiques et spatiales, les scientifiques ont identifié la nécessité de développer de nouvelles stratégies. Ils suggèrent une approche combinée, incluant des thérapies ciblant l’immunité innée du patient, un génie génétique avancé des porcs donneurs, une prévention du rejet précoce médié par les lymphocytes T et des méthodes de surveillance plus sensibles.
La xénotransplantation est envisagée comme une solution potentielle à la grave pénurie d’organes disponibles pour la transplantation. Au Brésil, la transplantation rénale est la plus demandée, avec 6 670 interventions réalisées en 2025, selon les données du ministère de la Santé. On estime que 10 à 12 millions de Brésiliens souffrent d’une maladie rénale, un chiffre qui pourrait augmenter avec le vieillissement de la population et la prévalence du diabète, de l’hypertension artérielle et de l’obésité.
Le premier patient à recevoir un rein de porc était un homme de 62 ans atteint d’une maladie rénale terminale. L’opération a été dirigée par le néphrologue brésilien Léonard Riella, auteur correspondant de l’article. Malheureusement, le patient est décédé deux mois après la transplantation, probablement en raison d’une fibrose myocardique chronique préexistante.
« La principale conclusion de l’étude a été la caractérisation détaillée, sans précédent et à haute résolution de la réponse immunologique humaine après la transplantation d’un rein de porc génétiquement modifié chez un patient vivant. Les résultats montrent que, pour que la xénotransplantation devienne une option clinique sûre et durable, il ne suffit pas de contrôler uniquement l’immunité adaptative, comme nous le faisons traditionnellement dans les transplantations entre humains. Il sera également nécessaire de développer des stratégies spécifiques pour moduler la réponse immunitaire innée et garantir la survie prolongée des greffons xénogéniques chez l’homme. »
Thiago Borgès, professeur et chercheur au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School
Les chercheurs ont observé que le système immunitaire du patient reconnaissait l’organe transplanté comme étranger dès la première semaine après l’intervention, déclenchant une réponse cellulaire contrôlée par des médicaments immunosuppresseurs. Cependant, même en l’absence d’un rejet plus sévère médiatisé par des anticorps, le système immunitaire est resté partiellement actif, soulignant le rôle crucial de l’immunité innée dans le rejet des xénotransplantations.
L’étude a également révélé que l’analyse des fragments d’ADN du rein de porc circulant dans le sang du patient pourrait servir de biomarqueur sensible et non invasif pour détecter le rejet. « Nous avons démontré que les fragments d’ADN de reins de porc circulant dans le sang du patient peuvent être utilisés comme marqueur de rejet sensible et non invasif. Cela ouvre la possibilité de surveiller le greffon en temps réel, ce qui réduit potentiellement le besoin de biopsies », explique Borges.
En novembre 2025, une autre équipe de scientifiques a publié une recherche évaluant le rejet d’un rein de porc transplanté chez une personne en état de mort cérébrale (nature.com/articles/s41586-025-09847-6).
L’article Profilage immunitaire chez un receveur humain vivant d’un rein de porc modifié génétiquement est disponible sur nature.com/articles/s41591-025-04053-3.
Le professeur Helder Nakaya, chercheur principal à l’hôpital Israelita Albert Einstein et co-auteur de l’étude, souligne l’importance de cette recherche pour orienter et améliorer l’efficacité de l’immunosuppression. Il reçoit un soutien de la FAPESP pour un projet de biologie intégrative appliquée à la santé humaine.
