Une déroute inattendue a terni le début de saison de l’équipe masculine de basketball de l’université du Kentucky. Battus 83 à 66 par Michigan State lors du Champions Classic, les Wildcats, pourtant considérés comme l’une des équipes les plus talentueuses du pays, ont subi une cuisante leçon face à des Spartans particulièrement précis à trois points.
Michigan State, qui affichait un faible pourcentage de réussite à trois points (21,7%) avant ce match, a inscrit 11 de ses 22 tentatives, surprenant ainsi l’ensemble du public. Cette performance a permis aux Spartans de prendre le contrôle du match dès le début et de ne plus jamais être remis en question.
L’entraîneur de Michigan State, Tom Izzo, a souligné l’importance de cette victoire, tout en reconnaissant l’aspect exceptionnel du tir de son équipe : « Est-ce qu’on a mis plus de tirs à trois points aujourd’hui que pendant toute l’année ? » a-t-il déclaré, ajoutant que cette question n’était pas posée pour plaisanter.
Pour Mark Pope, nouvel entraîneur de Kentucky, il s’agit d’une première défaite amère, et de loin la plus lourde de ses 41 matchs à la tête de l’équipe. Il s’agissait également de sa première confrontation face à Tom Izzo, une expérience qu’il ne semble pas avoir appréciée.
Avant le match, Pope avait mis en garde son équipe contre une potentielle bataille physique, les encourageant à se préparer à un affrontement intense. Il avait même lancé, avec une certaine ironie : « Préparez vos canifs, ça va être une bagarre de rue. » Malheureusement pour Kentucky, cette prédiction s’est avérée prophétique, mais l’équipe n’a pas su répondre à l’agressivité de Michigan State.
Pope a reconnu son échec à transmettre son message à ses joueurs : « Le premier échec de la communication, c’est de supposer que vous l’avez réussie », a-t-il déclaré à CBS Sports avant la rencontre. Des paroles qui ont pris tout leur sens après la défaite.
L’équipe de Kentucky, forte d’un effectif estimé à plus de 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros), a été surpassée dans tous les domaines par Michigan State. Malgré un recrutement ambitieux via le portail des transferts, elle n’a pas su faire preuve de la cohésion et de l’efficacité nécessaires pour rivaliser.
Izzo a insisté sur l’importance de la loyauté et de l’esprit d’équipe : « Leur loyauté envers moi doit être ma loyauté envers eux, et ça compte encore énormément. » Il a également critiqué la tendance actuelle à privilégier le recrutement via le portail des transferts au détriment de la formation de joueurs sur le long terme.
Kentucky, qui avait pourtant suscité beaucoup d’espoir lors de la pré-saison, affiche désormais un bilan de 3 victoires pour 2 défaites, dont une défaite cuisante face à son rival historique, Louisville, la semaine dernière. L’équipe a encore du temps pour se ressaisir, mais la pression monte déjà sur Mark Pope, qui doit rapidement trouver les clés pour relancer son équipe.
« Je suis clairement en train d’échouer… jusqu’à aujourd’hui. Mais nous n’échouerons pas cette saison », a déclaré Pope, visiblement affecté par la défaite. « Je fais ce travail mal. Je ne le ferai pas mal beaucoup plus longtemps. »
