Luka Dončić pourrait bientôt être rejoint par un coéquipier inattendu en équipe nationale : le pivot des Lakers de Los Angeles, Jaxson Hayes, travaille à obtenir la nationalité slovène pour pouvoir évoluer aux côtés de la star NBA.
Hayes a révélé dimanche qu’il était en discussions avec la famille Dončić pour obtenir un passeport slovène. La Fédération internationale de basketball (FIBA) autorise chaque équipe nationale à aligner un seul joueur naturalisé par match. Les joueurs naturalisés avant l’âge de 16 ans sont considérés comme des joueurs locaux, tandis que ceux qui obtiennent la nationalité après cet âge comptent pour la limite d’un joueur naturalisé.
« Nous avons le même agent, et nos parents travaillent tous ensemble sur ce projet en ce moment », a déclaré Hayes lors d’un entraînement des Lakers. « Ils m’ont proposé l’idée. Il semble que chaque équipe nationale puisse avoir un seul joueur naturalisé. Les États-Unis n’organisent pas de sélections ouvertes, et j’ai l’impression qu’il y a des joueurs invités qui ne devraient pas y être. Je veux jouer sur cette scène, alors je ferai tout ce qu’il faut pour y parvenir, et ils m’ont invité. »
Ce n’est pas la première fois que Dončić tente d’attirer un coéquipier en équipe nationale. Lorsqu’il évoluait chez les Mavericks de Dallas, il avait envisagé d’intégrer Daniel Gafford à l’équipe slovène pour les Jeux olympiques de Paris 2024, mais les négociations n’ont pas abouti.
« Luka et sa famille en parlent depuis environ un an et demi. Je suis très enthousiaste. Bien sûr, j’aimerais représenter mon propre pays, mais il n’y a pas de sélections ouvertes, donc c’est comme ça », a ajouté Hayes.
Hayes a rejoint les Lakers dans un échange retentissant cet été, devenant immédiatement titulaire au poste de pivot, suite au départ d’Anthony Davis vers les Mavericks. Il s’agissait du rôle le plus important de ses deux saisons passées à Los Angeles, et de sa position la plus importante depuis qu’il était titulaire avec les Pelicans de la Nouvelle-Orléans lors de la saison 2021-2022.
Avec l’arrivée de Deandre Ayton, Hayes retrouvera un rôle de remplaçant cette saison. Il en sera à sa septième saison en NBA et à sa troisième avec les Lakers. Sélectionné en 8ème position de la draft NBA 2019, il a passé ses quatre premières années avec les Pelicans, sans parvenir à s’imposer comme titulaire. Il a signé avec les Lakers en tant qu’agent libre en 2023. Au cours de sa carrière, Hayes affiche une moyenne de 6,8 points et 4,8 rebonds par match, avec un taux de réussite au tir de 64,9 %.