Le jeune prodige du basketball Jayden Quaintance, considéré comme un futur joueur vedette de la NBA, a fait ses débuts avec l’équipe des Wildcats de l’Université du Kentucky ce samedi. Sa performance prometteuse intervient après une longue convalescence suite à une blessure au genou.
Quaintance, âgé de seulement 18 ans, a disputé 17 minutes lors de la victoire de Kentucky 78 à 66 contre Saint-Jean dans le cadre de la Classique sportive CBS. Il a marqué 10 points, capté 8 rebonds et réalisé 2 contres. L’athlète, transféré d’Arizona State l’été dernier, se remettait d’une rupture du ligament croisé antérieur, une blessure subie en mars dernier.
« Cela a demandé beaucoup de préparation », a déclaré Quaintance après le match. « J’ai toujours été un compétiteur. La compétition, c’est tout ce que j’ai toujours voulu faire. J’ai continué à faire confiance à mes coéquipiers et je pense que cette confiance se construit en étant présent sur le banc. Cela s’est ressenti sur le terrain. »
L’équipe de Kentucky, sous la direction de l’entraîneur John Pope, affiche un bilan de 8 victoires pour 4 défaites en cette saison. Avant leur victoire contre Saint-Jean, les Wildcats avaient enchaîné des succès face à Centre College et à Indiana, après avoir subi une lourde défaite (35 points d’écart) contre Gonzaga plus tôt dans le mois.
Quaintance avait affiché des statistiques impressionnantes lors de sa saison précédente à Arizona State (9,4 points, 7,9 rebonds et 2,6 contres par match), devenant le plus jeune joueur de basketball de Division 1. Il aurait pu participer au McDonald’s All-American Game l’année dernière s’il était resté dans sa promotion initiale au lycée.
Les experts considèrent Quaintance comme un espoir prometteur pour la NBA, notamment grâce à ses qualités défensives exceptionnelles. Bien que son intégration progressive soit nécessaire, en raison de son récent retour de blessure, son potentiel est indéniable. L’entraîneur Pope a précisé qu’il y aura des restrictions sur son temps de jeu initial, afin de gérer sa fatigue et de lui permettre de retrouver pleinement ses sensations.
Selon le classement de CBS Sports, Quaintance occupe actuellement la 7e place parmi les espoirs pour la draft NBA 2026, se positionnant comme le joueur de première année le mieux classé. Il n’était pas éligible à la draft de 2025 en raison de son âge, les règles de la NBA exigeant qu’un joueur ait au moins 19 ans au cours de l’année de la draft.
Son parcours est unique, puisqu’il a initialement engagé avec l’Université de Kentucky avant de finalement choisir Arizona State après le départ de l’entraîneur John Calipari. Il s’inscrit dans la lignée des joueurs qui ont amélioré leur position pour la draft en passant par le portail des transferts, à l’instar de Davion Mitchell et Cedric Coward.
La draft NBA 2026 s’annonce d’ores et déjà comme l’une des plus talentueuses des dernières années. Le retour en forme de Jayden Quaintance pourrait lui permettre de se démarquer et de confirmer son statut de futur joueur de premier plan.