La paralysie politique à Washington se prolonge, impactant directement les Californiens et mettant à l’épreuve les ressources des employés fédéraux. Alors que le blocage budgétaire entre à sa quatrième semaine, les élus californiens jonglent entre réunions de crise, visites de terrain et tentatives de maintenir un semblant de service public.
Le représentant Kevin Kiley, républicain de Rocklin, a illustré cette situation inédite en guidant personnellement un groupe d’élèves de collège de Grass Valley à travers les couloirs silencieux du Capitole. En temps normal, cette tâche aurait été assurée par un membre de son équipe, mais la fermeture du gouvernement limite l’accès aux visites, sauf en présence de l’élu.
« J’aurais de toute façon rendu visite à ces enfants », a déclaré Kiley après l’événement. « Mais j’ai pu leur faire découvrir l’ensemble du Capitole. »
Cette anecdote témoigne de l’improvisation forcée des membres du Congrès californien. Certains restent à Washington dans l’espoir d’une reprise des négociations, d’autres retournent dans leurs circonscriptions pour rencontrer des travailleurs fédéraux au chômage technique ou travaillant sans salaire, ou encore pour visiter des centres de santé communautaires dont le financement est en jeu.
La représentante Maxine Waters, démocrate de longue date de Los Angeles, a souligné l’urgence de la situation : « Je suis retournée à Washington pour des réunions de groupe, alors même que l’opposition républicaine ne se réunit même pas. Nous sommes prêts à rencontrer [le président de la Chambre, Mike] Johnson, le président, le Sénat, à tout moment et en tout lieu, pour trouver une solution et rouvrir le gouvernement. Nous sommes absolument unis sur ce point. »
Les conséquences du blocage se font sentir de manière aiguë en Californie, qui compte le plus grand nombre de fonctionnaires fédéraux en dehors du district de Columbia. Des millions de Californiens à faibles revenus pourraient voir le versement de leurs aides alimentaires retardé, et les primes d’assurance maladie pourraient augmenter considérablement si les subventions de l’Affordable Care Act (ACA) venaient à expirer.
À la Chambre des représentants, Mike Johnson a refusé de convoquer les membres pour une session législative, les empêchant de voter sur des mesures de déblocage des fonds. Cette attitude a suscité la consternation de nombreux élus californiens, y compris Kiley, l’un des rares républicains à critiquer ouvertement cette stratégie.
« J’ai clairement exprimé que la Chambre doit siéger et qu’une interruption d’un mois des travaux législatifs n’est pas bénéfique ni pour la Chambre, ni pour le pays », a affirmé Kiley, après une rencontre privée avec Johnson.
Kiley, dont la circonscription englobe une partie de la banlieue de Sacramento et du lac Tahoe, est également confronté à une incertitude politique liée à la proposition 50, qui sera soumise au vote des électeurs californiens le 4 novembre. Cette proposition redessinerait les circonscriptions du Congrès de l’État, potentiellement au détriment des républicains comme Kiley.
Le Sénat, quant à lui, a maintenu un rythme plus soutenu, organisant des votes et des auditions avec des personnalités telles que l’ancienne procureure générale Pam Bondi et le directeur de la CIA, John Ratcliffe. Cependant, il n’a pas réussi à trouver un accord avec la Chambre pour rouvrir le gouvernement.
Jeudi, au 23e jour du blocage, le Sénat a échoué à adopter une mesure qui aurait permis de payer les employés fédéraux travaillant sans rémunération. Le plan républicain prévoyait le maintien du salaire des militaires en service actif et de certains fonctionnaires, tandis que les démocrates proposaient de rémunérer tous les employés fédéraux et d’empêcher l’administration Trump de procéder à de nouveaux licenciements.
« La Californie compte l’une des plus grandes forces de travail fédérales du pays, et aucun travailleur ou militaire ne devrait être privé de salaire à cause du refus de Donald Trump et des républicains de trouver un compromis pour protéger les soins de santé des Américains », a déclaré le sénateur Alex Padilla dans un communiqué.
La pression sur les employés fédéraux, y compris ceux travaillant pour les 54 membres de la délégation californienne, s’intensifie. Des dizaines d’entre eux travaillent à temps plein sans être payés, assurant des tâches essentielles telles que la réponse aux appels des électeurs, la gestion des agendas des élus, la rédaction de notes de politique et le tri du courrier.
Les employés de la Chambre, payés mensuellement, devraient manquer leur premier chèque de paie à la fin du mois d’octobre. Certains ont même été incités à envisager de contracter un prêt auprès de la Federal Credit Union du Sénat américain, qui propose un « Programme de prêts de secours du gouvernement en cas de fermeture » offrant des prêts sans intérêt remboursables en 90 jours.
La vie quotidienne au Capitole est également perturbée : certaines cafétérias et stands de café sont fermés, et les files d’attente pour accéder aux bâtiments sont plus longues en raison de la réduction du nombre d’entrées ouvertes. Les couloirs menant aux bureaux des élus californiens sont étrangement silencieux, seuls les bruits occasionnels des ascenseurs viennent briser le calme.
De nombreux bureaux arborent des panneaux indiquant clairement qui est responsable de la fermeture du gouvernement. « Trump et les républicains ont fermé le gouvernement », peut-on lire sur la porte du bureau de la représentante Norma Torres (démocrate de Pomona). « Notre bureau est OUVERT – nous travaillons pour le peuple américain. » Le représentant Ted Lieu, démocrate de Torrance, a affiché un message similaire.
Le représentant Vince Fong, républicain de la Central Valley, se déplace entre Washington et sa circonscription. Il a récemment rencontré des vétérans du Central Valley Honor Flight et du Kern County Honor Flight pour s’assurer que leur visite prévue du Capitole ne serait pas perturbée par le blocage. Comme pour la visite guidée de Kiley avec les écoliers, la présence d’un élu était nécessaire pour que la visite puisse se poursuivre.
« Sa présence a permis à la visite de se dérouler comme prévu », a indiqué son bureau. Les anciens combattants ont également eu l’occasion de rencontrer Mike Johnson lors de cette visite.
Cette crise met en lumière les profondes divisions qui persistent à Washington, où les positions inflexibles des deux parties maintiennent le pays dans une impasse. Les démocrates insistent sur la nécessité de prolonger les crédits d’impôt de l’ACA, tandis que les républicains accusent les démocrates de bloquer la réouverture du gouvernement à des fins politiques.
Kiley est l’un des rares républicains à appeler Johnson à négocier avec les démocrates sur les questions de santé. Il estime qu’il existe « une marge de négociation importante », car les deux camps craignent une augmentation massive des primes d’assurance si les crédits d’impôt expirent. « Si les gens constatent une augmentation massive de leurs primes… ce n’est pas une bonne chose », a-t-il déclaré. « Surtout en Californie, où le coût de la vie est déjà élevé et où il faudrait soudainement payer beaucoup plus pour les soins de santé. »
Le représentant Robert Garcia, président du House Democratic Caucus, a souligné l’importance de se battre pour les crédits de santé lors d’une conférence de presse avec cinq autres élus californiens. Garcia, de Long Beach, a récemment visité un centre de santé du comté de San Bernardino qui dessert les personnes âgées handicapées. Il a averti que les réductions budgétaires seraient « dévastatrices » et entraîneraient la fermeture du centre. « C’est pourquoi nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour négocier un accord qui rouvre le gouvernement fédéral et sauve les soins de santé », a-t-il déclaré.
Alors que le blocage se prolonge, de nombreux démocrates réaffirment leur position. La représentante Laura Friedman, de Glendale, a déclaré qu’elle ne voterait pas pour un projet de loi visant à rouvrir le gouvernement à moins qu’un accord ne soit trouvé sur les questions de santé. « Je ne soutiendrai pas un accord de fermeture qui priverait de soins de santé des dizaines de milliers de mes électeurs », a-t-elle affirmé.