L’université du Michigan a officialisé la nomination de Kyle Whittingham comme nouveau coach de son équipe de football américain dimanche, quelques jours avant l’affrontement face à l’université du Texas lors du Citrus Bowl le 31 décembre. Cette arrivée marque le début d’une nouvelle ère pour les Wolverines, après une saison 2023 couronnée de succès mais entachée par des controverses.
Whittingham, âgé de 66 ans, a quitté son poste à l’université d’Utah après 21 saisons passées à la tête des Utes, où il a considérablement élevé le niveau de l’équipe. Il a signé un contrat de cinq ans avec Michigan, le liant aux Wolverines jusqu’en 2030.
« Je n’aurais accepté qu’un nombre limité d’offres, et Michigan en faisait partie », a déclaré Whittingham. « Je crois en l’importance de la famille. Nous avons une devise d’entraîneurs : aimer les joueurs et s’assurer qu’ils s’aiment les uns les autres… si vous parvenez à cela, vous êtes à mi-chemin. » Il a insisté sur la nécessité d’une cohésion totale au sein de l’équipe, où chacun, y compris lui-même, doit assumer un rôle de leader.
L’un des premiers dossiers de Whittingham sera de conserver les talents existants et d’évaluer les besoins de l’équipe. Il a d’ailleurs rencontré dimanche matin le jeune quarterback Bryce Underwood, qu’il a décrit comme un joueur « spécial » doté d’un potentiel certain. « Un quarterback doit avoir ce petit quelque chose en plus, et il l’a », a-t-il affirmé, précisant qu’il avait surtout écouté le jeune homme lors de cet entretien.
Whittingham a souligné l’importance de la force physique comme fondement de son approche. « La physicalité sera notre carte de visite », a-t-il déclaré. « Nous étions l’équipe la plus physique de chaque ligue dans laquelle nous avons joué. Je crois en un jeu au sol solide et en une défense efficace contre la course. Si vous gagnez la bataille de la ligne de mêlée, si vous êtes physique en première ligne, vous avez de bonnes chances de succès. »
Son parcours à Utah, où il a remporté 177 victoires pour 88 défaites, huit saisons avec au moins dix victoires, trois titres de conférence et a été nommé entraîneur national de l’année, témoigne de sa capacité à bâtir une équipe gagnante. Il espère reproduire ce succès à Michigan, attiré par la « tradition de victoire » de l’université.
Whittingham a également rassuré quant à sa conformité aux règles de la NCAA, n’ayant jamais fait l’objet d’une enquête pour irrégularités au cours de ses deux décennies à la tête des Utes.