LeBron James a réalisé une performance exceptionnelle face aux Hawks d’Atlanta mardi soir, mais l’ombre d’une déclaration de son agent, Rich Paul, plane désormais sur les Lakers. Paul a suggéré publiquement un échange impliquant Austin Reaves, ce qui a nécessité une clarification de la part du joueur.
Avec 31 points, 10 passes décisives et 9 rebonds lors de la victoire éclatante des Lakers (141-116), James était incontestablement le maître du jeu. Cependant, après le match, il a tenu à prendre ses distances avec les propos de Rich Paul, son agent de longue date, qui avait évoqué la possibilité d’échanger Austin Reaves aux Grizzlies de Memphis en échange de Jaren Jackson Jr.
« Vous savez tous désormais que Rich est un homme indépendant et que ses déclarations ne reflètent pas directement mes sentiments, » a déclaré James, cité par ESPN. « J’espère que les gens le comprennent. Si ce n’est pas le cas, je ne sais pas quoi dire. »
James a insisté sur le fait qu’il ne discutait pas des interventions de Paul dans les médias avec lui. Il a également minimisé l’impact potentiel de ces propos sur sa relation avec Reaves, soulignant leur proximité. « AR sait ce que je pense de lui, » a-t-il affirmé. « Il suffit de nous regarder sur le banc. Nous parlons tous les jours. AR, ou son entourage, ne doivent pas penser que ces paroles viennent de moi. Rich a sa propre perspective, j’ai la mienne. Nous sommes des adultes et chacun est libre d’exprimer son opinion sans que cela soit attribué à l’autre. »
Malgré l’expansion de l’agence Klutch Sports et la visibilité croissante de Rich Paul, il reste indissociable de l’image de LeBron James aux yeux du public. Chaque intervention publique de Paul concernant l’équipe de James est perçue comme son opinion personnelle, et non comme une simple analyse. James a souvent cherché à se distancer de l’idée qu’il contrôle les décisions concernant l’effectif, mais son influence passée, notamment lors de son second passage à Cleveland et au début de son aventure à Los Angeles, est difficile à ignorer.
Si la dynamique de pouvoir a évolué au sein des Lakers, notamment depuis l’arrivée de Luka Dončić, la perception publique reste tenace. Paul peut aspirer à s’affirmer comme une voix indépendante dans le paysage médiatique, mais il est difficile de dissocier son rôle d’agent de son association étroite avec LeBron James. Les fans continueront probablement de chercher des liens entre leurs déclarations, et ni James ni Paul ne semblent contrariés par cette tendance.