Le recrutement d’un nouveau coordinateur offensif et la confirmation du retour de son quarterback vedette ont insufflé un nouvel optimisme au programme de football américain de l’Université de Caroline du Sud, après une saison 2025 décevante.
L’entraîneur Shane Beamer a mis fin à sa collaboration avec Mike Shula après un revers sur le terrain des Ole Miss plus tôt cette saison. Cette décision a amorcé une série de changements qui ont culminé avec l’arrivée de Kendal Briles au poste de directeur offensif, accompagné de deux autres membres du personnel. Mais l’élément clé de ce renouveau est le retour de LaNorris Sellers, qui a annoncé lundi qu’il continuerait à jouer pour les Gamecocks, mettant fin aux spéculations sur un éventuel transfert.
Ce choix, potentiellement décisif pour l’avenir de Beamer, signifie que la Caroline du Sud s’apprête à mettre l’accent sur l’attaque pour la première fois depuis l’ère Steve Spurrier, période de gloire du programme. Avec la confirmation du retour de Sellers, l’intersaison des Gamecocks s’annonce beaucoup plus positive qu’elle ne l’était après une défaite amère contre Clemson, qui avait clôturé la saison sur un bilan de 4 victoires pour 8 défaites, malgré des espoirs initiaux élevés.
« Ce poste ne s’apprend pas sur le tas », a déclaré Beamer lors de la nomination de son coordinateur offensif ce mois-ci. « Il faut quelqu’un qui a déjà fait ses preuves dans cette ligue et dans d’autres conférences de haut niveau, avec différents types de joueurs et de styles de quarterbacks. Offensivement, il est explosif et souhaite privilégier la course. » Il a ajouté que l’attaque de Briles à Arkansas en 2021-2022 était l’une des trois seules formations du pays à dépasser les 230 yards par match à la fois à la course et à la passe.
La décision de Sellers de rester a eu un impact direct sur la construction de l’effectif. Plusieurs sources ont confié à CBS Sports que le quarterback souhaitait connaître les plans de l’équipe pour la ligne offensive et le renforcement de cette unité. Il y avait une réelle crainte, au sein du programme, que le joueur originaire de Caroline du Sud ne choisisse de rejoindre une autre équipe. Lors des négociations, Sellers a demandé des garanties, ce qui était légitime compte tenu du fait qu’il a subi 42 sacs en tant que sophomore et qu’il aurait probablement été sélectionné au premier tour de la draft en avril si la Caroline du Sud n’avait pas été si mauvaise offensivement cette saison.
Beamer a souligné que les discussions entre Sellers et Briles avaient été positives et qu’il était confiant quant au retour de son joueur offensif vedette. L’accord finalisé avec Sellers, dont les termes financiers dépassent largement son contrat précédent de 1,7 million de dollars pour 2025, a également eu un effet domino sur le marché des transferts de quarterbacks, ouvrant la voie à des joueurs comme D.J. Lagway (Floride) et Dylan Raiola (Nebraska) à chercher de nouvelles opportunités.
Selon une source, le père de Sellers avait révélé l’été dernier que son fils avait reçu une offre de 8 millions de dollars sur deux ans d’une autre équipe, un montant similaire à celui accepté par Darian Mensah à Duke. Cependant, la famille de Sellers a toujours privilégié l’éducation et le développement de son fils en tant que joueur de football.
« Il lui a été offert toutes sortes de sommes folles », a déclaré Norris Sellers en mai 2025. « Je lui ai dit qu’il pouvait choisir de rester ou de partir. À mon avis, il était venu ici pour obtenir une bourse, jouer au football et obtenir son diplôme. Cette opportunité de gains est venue plus tard. Nous ne sommes pas venus ici pour gagner de l’argent. Nous sommes venus ici pour nous instruire et jouer au football. Et avec les offres que nous recevions, nous n’allions pas changer d’équipe juste parce qu’elles offraient plus que ce que nous avions. Si quelque chose ne casse pas, il ne faut pas le réparer. »
La famille de Sellers a désormais adopté une approche axée sur la NFL, convaincue que son fils a le potentiel de devenir un choix de premier tour en 2027. La transformation offensive à Columbia est donc essentielle. Les changements apportés par Beamer, notamment l’embauche de Briles, sont cruciaux pour redresser la situation après une saison 2025 marquée par un déclin significatif des statistiques offensives.
Beamer avait même été mentionné comme candidat potentiel pour le poste vacant à Virginia Tech, mais il a réaffirmé son engagement envers la Caroline du Sud, qu’il considère comme « le travail de ses rêves ». Il a également précisé qu’il prévoyait de rester pour remettre le programme sur les rails. Après la défaite contre Ole Miss, il était convenu qu’il aurait le reste de la saison et la première moitié de la saison 2026 pour prouver sa valeur, à condition que des changements offensifs significatifs soient apportés.
L’arrivée de Randy Clements, entraîneur de ligne offensive, et de Stan Drayton, entraîneur des coureurs, aux côtés de Briles, pourrait s’avérer plus importante que l’embauche du coordinateur offensif lui-même. Ces deux spécialistes sont réputés pour leur expertise et devraient contribuer à améliorer la protection du quarterback et la discipline du jeu au sol, deux points faibles de l’équipe la saison dernière. La Caroline du Sud était classée 120e au niveau national pour le jeu au sol (111,9 yards par match), 133e pour les sacks concédés (43) et seulement 31,8% de réussite sur troisième tentative.
Beamer affiche une confiance à toute épreuve, rappelant l’attitude de Brian Kelly à LSU l’année dernière. Il a même garanti que les Gamecocks seraient une équipe de playoff en 2026, une déclaration audacieuse qui sera scrutée de près. L’ouverture de la fenêtre de transfert le 2 janvier sera également un moment clé pour renforcer l’effectif et combler les lacunes, notamment sur la ligne offensive et en défense.