L’acquisition surprise de Warner Bros. par Netflix, pour la somme de 83 milliards de dollars, a immédiatement mis en état d’alerte les exploitants de salles de cinéma en France. Ce rachat, annoncé hier, pourrait bouleverser un marché où Warner Bros., aux côtés de Disney et Universal, joue un rôle prépondérant.
La France représente à la fois le marché international le plus performant pour Netflix et l’un des plus réglementés, notamment en matière de fenêtres de diffusion. Ces règles, qui imposent un délai de 15 mois entre la sortie en salles et la disponibilité sur la plateforme, sont une source de tension constante entre Netflix et les cinémas français. Elles ont d’ailleurs conduit au retrait de Netflix du Festival de Cannes en 2017, suite à l’instauration d’exigences de diffusion en salles rendant ses films inéligibles à la compétition.
Richard Patry, président de la Fédération Nationale des Cinémas Français (FNCF), a exprimé sa détermination à défendre l’écosystème cinématographique français. « Nous allons riposter », a-t-il déclaré à Variety, soulignant l’importance d’un examen minutieux de cette opération par les autorités de la concurrence en Europe et aux États-Unis. Il craint que ce rachat ne fragilise davantage un secteur déjà affecté par la baisse de fréquentation.
Marc-Olivier Sebbag, délégué général de la FNCF, a insisté sur le contexte concurrentiel actuel. « La situation est très différente de celle observée lors de la fusion Disney-Fox. Netflix détient une part importante du marché du streaming, et Warner Bros. Discovery est déjà un géant consolidé », a-t-il noté.
L’enjeu principal réside dans le système de fenêtres de diffusion, considéré comme un pilier de l’économie cinématographique française. Netflix a déjà fait appel au Conseil d’État pour tenter de réduire ce délai. Cette démarche prend désormais une dimension accrue avec le contrôle de Netflix sur l’un des principaux distributeurs de blockbusters américains.
Richard Patry, membre du conseil d’administration du Festival de Cannes, a joué un rôle clé dans l’adoption d’une règle en 2017 exigeant une sortie en salles en France pour tous les films en compétition, ce qui avait effectivement exclu Netflix de la compétition. « Nous avons mené une bataille contre Netflix à Cannes pour garantir que chaque film en compétition soit diffusé en salles sans exception, et nous avons rencontré beaucoup de résistance », a-t-il rappelé. « Mais nous constatons aujourd’hui que même Cinema United partage notre inquiétude quant à la nécessité de protéger la diffusion en salles. »
En France, Warner Bros. occupe une place particulière, non seulement en tant que fournisseur de films à succès, mais aussi en tant que studio américain le plus « européen », selon Richard Patry. Il souligne que la filiale française a longtemps été dirigée par Iris Knobloch, actuelle présidente du Festival de Cannes, qui avait notamment donné son feu vert au film muet « The Artist » de Michel Hazanavicius, primé à Cannes et récompensé par cinq Oscars en 2012.
« Warner Bros. a toujours eu une ligne éditoriale bien définie et propose des blockbusters qui plaisent aux cinéphiles », a-t-il ajouté. « C’est le studio américain le plus européen de tous. »
Les exploitants français s’inquiètent non seulement de l’avenir des nouvelles superproductions américaines, mais aussi du catalogue de classiques de Warner Bros., une ressource essentielle pour les projections de patrimoine et les initiatives d’éducation à l’image, domaines dans lesquels la France reste particulièrement engagée. « Warner Bros. a toujours été généreux en autorisant les cinémas français à projeter des films emblématiques de sa bibliothèque à des fins éducatives, et nous ne savons pas si cette tradition sera maintenue avec Netflix », a-t-il expliqué.
Laure de Boissard, directrice générale de Pathé Cinéma, se montre plus optimiste. « Je suis optimiste », a-t-elle déclaré à Variety, « car une opération de cette envergure montre que Netflix croit toujours fondamentalement à la valeur du cinéma en salles. »
« Le message de Netflix avec cette acquisition est en réalité très clair : l’activité cinématographique reste un pilier stratégique », a-t-elle affirmé, citant l’exemple de Disney, qui avait temporairement interrompu les sorties en salles lors du lancement de Disney+, avant de réaliser que cela n’était pas économiquement viable.
« Netflix est une entreprise financièrement rigoureuse. Elle mesurera l’impact de ce changement », a-t-elle conclu, se disant même favorable à ce que certains films qui passent actuellement directement sur la plateforme bénéficient d’une sortie en salles.
Quelques heures après l’annonce de l’opération, James Cameron, lors de la première européenne d’« Avatar : La Voie de l’eau » à Paris, a rendu hommage à l’écosystème cinématographique unique de la France. « Nous devons honorer la nation qui compte plus de cinéphiles par habitant que tout autre pays au monde », a-t-il déclaré, ajoutant que « dans ce pays, soutenir les arts est un devoir moral. »
Richard Patry, qui était peut-être présent dans l’assistance, utilisera sans doute ce discours comme nouvel argument dans ses prochaines confrontations avec Netflix.