Publié le 1er novembre 2025 à 09h35. Une voiture de course britannique des années 1960, conçue pour défier les géants du Mans, n’a jamais eu l’occasion de prouver sa valeur sur le circuit. Aujourd’hui, une recréation fidèle de la Marcos Mantis XP offre une chance unique de posséder un morceau d’histoire automobile méconnu.
- La Marcos Mantis XP, un prototype de course ambitieux, visait à rivaliser avec les Ford GT40 et Ferrari aux 24 Heures du Mans.
- Seule une unité du prototype original a été construite, et elle n’a participé qu’à une seule course officielle, les 1 000 km de Spa-Francorchamps en 1968.
- Speed8 Classics propose actuellement une recréation minutieuse de la Mantis XP, construite avec des pièces d’origine et quelques améliorations modernes.
Dans le monde de la course automobile, de nombreux projets prometteurs restent des rêves inachevés. Des voitures annulées, des prototypes abandonnés ou des merveilles éphémères jalonnent l’histoire du sport automobile. Parmi ces machines oubliées, la Marcos Mantis XP, un prototype expérimental britannique, mérite l’attention. Conçue pour les courses d’endurance, elle n’a malheureusement jamais eu l’occasion de briller sur la scène internationale.
La société Marcos, fondée en 1959 au Pays de Galles par Jem Marsh et Frank Costin, s’est d’abord fait connaître grâce à ses voitures de course légères, dotées d’un châssis en contreplaqué stratifié et de petits moteurs. Le nom de Frank Costin n’est pas sans rappeler celui de son frère, Mike Costin, figure emblématique de Cosworth. La Marcos 1800 GT, lancée en 1964, est devenue le modèle phare de la marque, inspirant de nombreux modèles ultérieurs. La Mini Marcos, une petite voiture de course à traction avant au design singulier, a également connu un certain succès.
Marcos a fait ses débuts aux 24 Heures du Mans en 1962 avec une GT à carrosserie papillon. L’équipe n’a pas pu avoir d’impact significatif, étant contrainte à l’abandon après 80 tours en raison d’un problème de lubrification. Quelques années plus tard, une équipe française a engagé une Mini Marcos, la seule voiture britannique présente sur la grille cette année-là. Malgré les scepticismes suscités par sa petite taille, elle a terminé la course, bien que classée 15ème et dernière (voir la vidéo). Cela a néanmoins démontré sa capacité à relever le défi de Le Mans ! L’année suivante, Marcos a engagé une Mini Marcos soutenue par l’usine, atteignant une vitesse de pointe de 227 km/h (141 mph) sur la ligne droite de Mulsanne, un exploit impressionnant pour une voiture aussi compacte qu’une Mini Cooper, pesant seulement 476 kg à vide et propulsée par un moteur quatre cylindres en ligne de 1,3 litre développant environ 100 chevaux.
Mais c’est la Mantis XP qui a véritablement captivé l’attention. Conçue par les frères Dennis et Peter Adams, qui ont rejoint l’entreprise en 1961, la Mantis XP a été pensée pour les courses d’endurance du Groupe 6, avec l’ambition de rivaliser avec des voitures telles que les Ford GT40 et les Ferrari 250 qui dominaient Le Mans à l’époque. Un défi de taille pour une petite entreprise britannique, mais Marcos semblait avoir réuni les ingrédients nécessaires.
La voiture que l’on voit aujourd’hui est une reconstruction, et non le prototype Mantis XP original, qui est entre de bonnes mains aux États-Unis. Cependant, l’extérieur est une copie conforme de l’original. Les différences se situent principalement au niveau du châssis, qui est constitué d’un tube en aluminium, et de quelques modifications apportées pour améliorer la maniabilité et la fiabilité. La carrosserie, en fibre de verre et en plexiglas, est caractérisée par ses angles vifs et ses formes audacieuses. Le nez, en particulier, est frappant, avec un aileron avant intégré et des prises d’air pour optimiser l’aérodynamisme.
La cabine, accessible par une petite porte en plexiglas, est incroyablement étroite. Les conducteurs de grande taille devront faire preuve d’agilité pour s’y faufiler. La voiture ne mesure que 92 cm de haut, soit 10 cm de moins qu’une Ford GT40, ce qui lui confère une silhouette basse et agressive. Les deux réservoirs de carburant et le moteur Repco-Brabham V8 de 3,0 litres (plus tard remplacé par un V8 Buick) complètent l’ensemble. Bien que les chiffres de puissance et de performance n’aient jamais été officiellement publiés, le faible poids et l’aérodynamisme de la Mantis XP laissaient présager un potentiel considérable.
Malheureusement, la Mantis XP n’a jamais eu l’occasion de révéler tout son potentiel. Marcos avait prévu de participer aux 24 Heures du Mans en 1968, mais l’épreuve a été reportée de plusieurs mois en raison des troubles étudiants à Paris. La seule course officielle de la Mantis XP fut les 1 000 km de Spa-Francorchamps la même année. Malheureusement, une averse diluvienne et un alternateur mouillé ont provoqué des ratés d’allumage, contraignant l’équipe à abandonner pour préserver le moteur.
La recréation proposée par Speed8 Classics, basée à Malle, en Belgique, est une opportunité unique de posséder un morceau d’histoire automobile méconnu. Speed8 Classics, dirigée par Koen Heuts, est spécialisée dans les voitures historiques et de collection rares et insolites. Leur catalogue actuel comprend également des Porsche, des Ferrari, des Jaguar, une Bizzarini 5300 GT, une Lancia 037 Groupe B et plusieurs Maserati A6GCS.
Pour plus d’informations, veuillez consulter le site Speed8Classics.com.
Note éditoriale : Les informations et les images présentées dans cet article proviennent de Koen Heuts et de Speed8 Classics et sont utilisées avec leur autorisation.
