Publié le 7 décembre 2023 à 02h00. Rafael Ithier Natal, fondateur et directeur emblématique du Gran Combo de Puerto Rico, s’est éteint ce samedi à l’âge de 99 ans, laissant un vide immense dans le monde de la salsa et de la musique latine.
- Rafael Ithier, figure majeure de la musique portoricaine, a créé un orchestre devenu une véritable institution, surnommée « l’Université de la Salsa ».
- Le Gran Combo de Puerto Rico a enregistré plus de 70 albums au cours de sa carrière, influençant des générations de musiciens et de mélomanes.
- Son approche administrative novatrice a fait du Gran Combo un véritable tremplin pour de nombreux artistes, tout en préservant une identité musicale unique.
Porto Rico est en deuil après la disparition de Rafael Ithier Natal, l’homme qui a façonné le son du Gran Combo, groupe phare de sa culture et reconnu internationalement. Ithier s’est éteint ce samedi, entouré de sa famille, laissant derrière lui une œuvre musicale considérable et un héritage indélébile.
Né le 29 août 1926 à Vieux San Juan, mais ayant grandi dans le quartier de Monacillos à Río Piedras, Rafael Ithier a baigné dès son enfance dans un environnement musical grâce à son père, Nicolas « Macaco » Ithier, et son oncle Salvador, lui-même musicien. Autodidacte, il s’est rapidement tourné vers le piano, instrument qu’il maîtrisera avec brio, tout en explorant d’autres possibilités dès l’âge de dix ans avec la guitare.
Sa carrière professionnelle a débuté en 1941 au sein de l’Ensemble Hawaïen dirigé par Fermín Machuca. Après avoir servi dans l’armée américaine et participé à la guerre de Corée, il rejoint le groupe de Rafael Cortijo en 1954, une collaboration fructueuse qui durera près de neuf ans. Des divergences de vues sur la direction artistique l’amèneront à quitter le combo en 1962 et à fonder, avec Rogelio « Quito » Vélez, Martín Quiñones, Miguel Cruz, Eddie Pérez, Héctor Santos et Roberto Roena, le Gran Combo de Puerto Rico le 26 mai 1962.
Dès ses débuts, le Gran Combo s’est distingué par une formule musicale originale et un son unique, ancré dans les traditions portoricaines mais ouvert aux influences extérieures. Ithier, en plus de son rôle de directeur musical, était également arrangeur, pianiste et compositeur. Il a su créer un véritable système de travail, faisant de l’orchestre un lieu d’apprentissage et d’épanouissement pour de nombreux musiciens. Le groupe a été l’un des premiers à se produire en direct à la télévision, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour la musique salsa.
Au fil des décennies, le Gran Combo a traversé des périodes de changements et de défis. En 1969, le départ de Roberto Roena et Elías Lopés a conduit à la création d’Apollo Sound, un groupe concurrent. En 1973, le chanteur Pellín Rodríguez a été remplacé par Charile Aponte. En 1977, le groupe a connu un moment doux-amer en remportant la Coupe du Président au Venezuela, mais a perdu Andy Montañez, qui a rejoint le groupe vénézuélien La Dimensión Latina. En 2014, Charlie Aponte a quitté le groupe, remplacé par Anthony García.
Malgré ces évolutions, le Gran Combo a toujours su se renouveler et maintenir sa position de leader sur la scène musicale. Il a été honoré de nombreuses distinctions, dont le Congo doré de Colombie, une résolution du Sénat de Porto Rico et un prix Paoli. En 1982, le groupe a donné un concert historique au Madison Square Garden. En 2012, à l’occasion de son 50e anniversaire, il s’est lancé dans une tournée internationale qui l’a emmené jusqu’en Russie, à Saint-Pétersbourg.
En 2007, Rafael Ithier a progressivement délégué certaines de ses fonctions au pianiste et arrangeur Willie Sotelo, décédé depuis, tout en restant à la tête de l’orchestre. En 2021, le Gran Combo a sorti son dernier album, « En Cuarentena ». En décembre 2014, la municipalité de Guaynabo a annoncé que le Musée de la Musique porterait le nom de Rafael Ithier. Il laisse dans le deuil son épouse Carmen Soto, ses fils Carlos et Pedro, ainsi que ses filles Thelma, Mérida, Ivonne et Maritza.
L’héritage de Don Rafa, comme on le surnommait affectueusement, continuera de résonner à travers les générations, témoignant de sa passion pour la musique et de son engagement envers la culture portoricaine.