Publié le 6 décembre 2023. Après une décennie de travail acharné, un club de passionnés de Victoria a inauguré ce week-end ce qui pourrait bien être le plus grand réseau ferroviaire miniature d’Australie, une attraction unique nichée dans une ancienne prairie près de Harcourt.
- Le chemin de fer miniature victorien, fruit de l’investissement de plus de 50 bénévoles, ouvre ses portes au public ce week-end.
- L’idée de ce projet ambitieux est née d’une visite en 2012 du sommet mondial du chemin de fer miniature, Train Mountain, dans l’Oregon (États-Unis).
- La piste, longue de 2,7 kilomètres, est une réplique minutieuse, avec une attention particulière portée aux détails, de la gare de Maryborough, située à 50 kilomètres de Harcourt.
C’est une passion de longue date, transmise de père en fils, qui a conduit Andrew Mierisch et son équipe à réaliser ce rêve ferroviaire. Tout a commencé par une visite à Train Mountain, dans l’Oregon, en 2012. Andrew Mierisch, accompagné de quelques amis, avait expédié trois locomotives qu’ils avaient construites pour les faire rouler sur la piste américaine. Après six heures passées à admirer ce réseau impressionnant, la décision était prise : l’Australie devait avoir son propre chemin de fer miniature d’envergure.
Treize ans plus tard, le Victorian Miniature Railway est devenu réalité. La piste de 2,7 kilomètres serpente sur les pentes d’une ancienne prairie à Harcourt, dans le centre du Victoria. Le site, qui s’étend sur 26 hectares, offre un potentiel considérable pour de futurs développements, bien qu’il soit encore loin des 523 kilomètres de Train Mountain.
L’histoire familiale est au cœur de ce projet. Andrew a grandi dans l’ombre de son père, Colin Mierisch, qui a passé des décennies à travailler au Diamond Valley Railway à Eltham, dans la banlieue de Melbourne. « J’ai toujours été l’ombre de mon père, son apprenti à ses côtés », confie Andrew. Il se souvient de son enfance, où il poussait des boîtes d’allumettes dans la terre pour créer ses propres voies ferrées.
« Ce que j’apprécie le plus, ce sont les passagers. Les petits enfants montent dans le train avec une telle excitation et profitent d’un agréable voyage. »
Colin Mierisch
Le club du Victorian Miniature Railway compte plus de 50 membres, chacun apportant ses compétences et son temps au projet. Andrew estime que 95 % du travail a été réalisé par les bénévoles. « C’est un exploit énorme qui n’aurait pas été possible financièrement sans l’engagement de nos membres », explique-t-il. Certains sont de véritables passionnés de trains, d’autres aiment bricoler et construire, et d’autres encore mettent leur talent au service de l’aménagement paysager.
Rien n’est laissé au hasard sur ce chemin de fer miniature. De la gare, inspirée de celle de Maryborough, vieille de 130 ans, aux voies, en passant par les locomotives diesel et à vapeur, chaque détail est soigneusement étudié. « Nous sommes des modélistes maniaques », affirme Andrew. « Nous veillons à chaque détail : les poignées de porte, les klaxons, les fenêtres… nous y mettons tout ce que nous pouvons. » L’échelle, de 2,5 pouces par pied (environ 1:24), est respectée à la lettre, à l’exception des sièges, qui ont été légèrement agrandis pour assurer le confort des passagers.
Andrew reconnaît que la construction a été un défi de taille, avec des obstacles imprévus, comme la découverte de granit et de roches sur le site, et des retards dus à la pandémie de COVID-19. Mais l’ensemble du club est impatient de partager son travail avec le public. « Cela peut devenir assez ennuyeux de tourner en rond tout seul », plaisante Andrew.
« C’est un peu comme restaurer une voiture : on a toujours envie d’améliorer quelque chose, d’en ajouter ou d’obtenir la prochaine pièce. »
Andrew Mierisch
Le week-end d’ouverture, les 6 et 7 décembre, marque une étape importante pour le club. Les billets, à 5 $ par trajet, permettent de couvrir les frais de fonctionnement du club, qui sera désormais ouvert au public tous les dimanches. Andrew est convaincu que Harcourt, une petite ville d’environ 1 000 habitants, connue pour son cidre de pomme et son jardin pittoresque, est sur le point de se faire un nom sur la scène internationale des chemins de fer miniatures.