Publié le 6 janvier 2024 à 20h54. Des élèves d’une petite école rurale de Nouvelle-Galles du Sud se sont lancés dans une mission de conservation pour sauver un papillon rare et menagé, le papillon cuivré violet, dont l’habitat est en déclin.
- Le papillon cuivré violet, une espèce extrêmement rare, ne vit que dans des zones très localisées des plateaux centraux de Nouvelle-Galles du Sud.
- Les élèves de l’école publique de Meadow Flat ont planté un jardin de prunelliers indigènes, la seule source de nourriture du papillon, pour l’aider à survivre.
- La survie du papillon dépend également d’une relation symbiotique avec une espèce de fourmi qui protège ses chenilles.
L’école publique de Meadow Flat, près de Lithgow, a pris une initiative originale pour contribuer à la sauvegarde du papillon cuivré violet (Paralucia aurantiaca), un insecte d’à peine la taille d’une pièce de 10 cents australiens (environ 1,9 cm de diamètre). Ce « joyau volant », comme le décrit Alison Cowie, responsable des espèces menacées au Département de l’environnement de l’État, est réputé pour ses ailes irisées qui scintillent de reflets violets, bleus, cuivrés et verts lorsqu’elles sont baignées par le soleil.
La principale menace qui pèse sur cette espèce est la raréfaction de son unique source de nourriture : une sous-espèce particulière de prunellier indigène qui ne pousse qu’à des altitudes supérieures à 850 mètres. C’est pourquoi les élèves et le personnel de l’école ont décidé d’agir.
« Le papillon cuivré violet est très rare et nous devons l’aider à rester en vie », explique Angus, un élève de six ans. « Il n’y a généralement qu’une seule planète où il y a de la vie, et c’est généralement la Terre. » Son camarade Hayden ajoute, avec enthousiasme : « Nous voulons donc qu’ils reviennent à la vie et restent sur notre planète. »
L’école, qui compte une trentaine d’élèves, a déjà planté plus de 60 jeunes plants de prunellier indigène et prévoit d’en planter davantage. « Nous pouvons les aider à revenir sur cette terre », affirme Hayden, visiblement fier de participer à ce projet.
Mais l’habitat idéal du papillon cuivré violet ne se résume pas à la présence du prunellier. Alison Cowie souligne que l’espèce est particulièrement exigeante : « Ils ne vivent que dans les zones où existe ce prunellier indigène spécifique, et seulement à des altitudes élevées. » Elle précise également que le papillon a besoin de nombreuses heures d’ensoleillement pour déployer toute la beauté de ses ailes irisées.
Un autre élément crucial pour la survie du papillon est la présence d’une espèce de fourmi qui joue un rôle essentiel dans le développement de ses chenilles. Dès leur éclosion, les fourmis transportent les chenilles pour les nourrir la nuit et les protéger des prédateurs. Au lever du soleil, elles les ramènent dans leur nid souterrain.
Cette relation symbiotique est également basée sur un échange : les chenilles produisent une substance sucrée, un miellat, qui sert de récompense aux fourmis pour leurs services de garde du corps. Christine Bailey, une auteure basée à Bathurst, est fascinée par cette particularité : « Je sortais la nuit pour compter les chenilles qui rampaient autour des buissons et je les observais simplement. Quand vous voyez ces petites fourmis en action… elles les conduisent comme des chiens de berger. »
Christine Bailey a d’ailleurs écrit un livre pour enfants intitulé Purple Copper’s Secret, inspiré par le cycle de vie unique de ce papillon. « C’est une histoire vraiment intéressante et les enfants doivent le savoir », explique-t-elle. Les 200 exemplaires de sa première impression ont été distribués, notamment dans toutes les écoles publiques des districts scolaires de Bathurst et de Lithgow.
La culture du prunellier indigène s’avère cependant complexe. L’école publique de Meadow Flat a commandé ses jeunes arbres à la pépinière communautaire de Lithgow et du district. Chris Long, le directeur de la pépinière, explique qu’il est difficile de distinguer le prunellier ordinaire des sous-espèces dont se nourrit le papillon. « La seule façon pour la plupart des gens de l’identifier est de regarder au microscope le dessous de la feuille, et la sous-espèce a un peu plus de poils », précise-t-il. Il ajoute que cette sous-espèce pousse lentement et de manière sporadique, et qu’elle doit être cultivée avec soin à partir de la germination.
Lindsey Foster, la directrice administrative de l’école, souligne que l’objectif de ce projet dépasse la simple création d’un habitat pour les papillons. « Beaucoup d’enfants n’ont pas compris, lorsque nous en avons parlé pour la première fois, que la fragmentation de l’habitat est une réalité. On ne peut pas simplement planter cette plante et tout ira bien », explique-t-elle. « S’ils arrivent un jour ici, c’est merveilleux. S’ils n’y parviennent pas, nous avons un endroit prêt pour eux et un endroit où les gens peuvent en apprendre un peu plus. »
Alison Cowie confirme l’importance de cette sensibilisation : « Les enfants se familiarisent avec le prunellier indigène et comprennent le cycle de vie du papillon. Ils seront les futurs intendants de cette espèce. »
Hayden, l’élève engagé, résume parfaitement l’espoir de toute une communauté : « Je veux les ramener sur notre terre. »