Washington – Le Sénat américain devrait rejeter, ce jeudi, toute tentative de prolonger les aides financières à l’assurance maladie prévues par la loi Affordable Care Act (ACA), communément appelée Obamacare. Cette impasse met en péril l’accès à une couverture abordable pour des millions d’Américains à partir du 1er janvier prochain.
Malgré un consensus général sur la nécessité de maintenir ces crédits d’impôt, les Républicains et les Démocrates n’ont pas engagé de négociations sérieuses pour trouver une solution durable. Deux votes sont prévus au Sénat, mais les deux projets de loi devraient échouer, entraînant une augmentation significative des primes d’assurance pour les personnes qui souscrivent une assurance via les marchés de l’ACA.
« C’est trop complexe et il est trop difficile de parvenir à une solution dans le temps imparti », a déclaré le sénateur républicain Thom Tillis, de Caroline du Nord, qui avait en vain exhorté ses collègues à prolonger temporairement les crédits afin de permettre des discussions plus approfondies l’année prochaine.
Les Démocrates, qui avaient provoqué une fermeture partielle de l’administration pendant 43 jours sur cette question, restent attachés à leur proposition de prolonger les subventions pour trois ans, sans les restrictions supplémentaires proposées par les Républicains. De leur côté, les Républicains proposent un projet de loi qui laisserait expirer les aides actuelles, en les remplaçant par de nouveaux comptes d’épargne santé – une idée immédiatement rejetée par les Démocrates.
Ces votes au Sénat s’inscrivent dans un contexte de polarisation politique extrême au Congrès. Récemment, les Républicains ont adopté une loi de réduction massive des impôts et des dépenses en utilisant des procédures budgétaires contournant le besoin de soutien démocrate. Ils ont également modifié les règles du Sénat pour faciliter la confirmation des candidats proposés par l’ancien président Donald Trump.
Un petit groupe de sénateurs démocrates modérés avait brièvement trouvé un accord avec les Républicains pour mettre fin à la fermeture du gouvernement le mois dernier, suscitant l’espoir d’un compromis sur les soins de santé. Cependant, ces espoirs se sont rapidement évanouis en l’absence de véritables discussions bipartisanes.
Ce débat intervient dans le cadre d’une lutte de longue date autour de la loi sur les soins abordables, adoptée en 2010 par l’ancien président Barack Obama. Les Républicains ont tenté à plusieurs reprises, sans succès, d’abroger ou de modifier cette loi, arguant que les coûts des soins de santé restent trop élevés. Ils peinent cependant à proposer une alternative viable.
« Lorsque les paiements mensuels des Américains augmenteront l’année prochaine, ils sauront que ce sont les Républicains qui en sont responsables », a déclaré Chuck Schumer, le chef de file des Démocrates au Sénat, en novembre.
Schumer a également souligné que les Démocrates ne sont pas disposés à faire des concessions. Il a qualifié le vote de jeudi de « dernier train à sortir de la gare », affirmant que seul leur projet de loi permettrait d’empêcher une flambée des primes d’assurance.
Même s’ils considèrent cet échec comme une victoire politique, les Républicains pourraient subir des critiques pour les augmentations de coûts qui en résulteront pour les millions d’Américains. Un accord avait été trouvé avec un groupe de démocrates centristes, mené par le sénateur Angus King, de l’État du Maine, pour organiser un vote sur les soins de santé en échange de leur soutien à la réouverture du gouvernement. Cependant, les négociations se sont enlisées lorsque les Républicains ont exigé l’ajout de restrictions sur l’accès à l’avortement, une condition inacceptable pour les Démocrates.
« Ces augmentations leur appartiendront », a déclaré King à propos des Républicains.
Les Républicains ont profité de l’expiration imminente des subventions pour réitérer leurs critiques à l’égard d’Obamacare et tenter de trouver un consensus sur une nouvelle approche. Leur plan consiste à remplacer les crédits d’impôt par des comptes d’épargne santé, une réforme qu’ils estiment donnerait plus de contrôle aux consommateurs sur leurs dépenses de santé.
À la Chambre des représentants, le président républicain Mike Johnson a promis un vote la semaine prochaine. Les Républicains évaluent différentes options, sans avoir encore trouvé de consensus. Certains modérés, confrontés à des élections potentiellement serrées l’année prochaine, poussent à une prolongation des subventions, tandis que les membres les plus conservateurs souhaitent une réforme plus profonde de la loi.
Le représentant Kevin Kiley, de Californie, a plaidé pour une prolongation temporaire, qu’il considère comme une ouverture à de nouvelles mesures en matière de soins de santé. Il a averti que si aucun accord n’est trouvé et que les coûts des soins de santé augmentent, la cote de popularité du Congrès risque de chuter davantage.