Publié le 24 juillet 2024 à 18h30. Craig Tennis, l’homme qui a déniché des talents pour l’emblématique Tonight Show Starring Johnny Carson, est décédé à l’âge de 84 ans, laissant derrière lui une carrière riche en découvertes et en anecdotes du monde du spectacle.
- Craig Tennis, coordinateur en chef des talents de The Tonight Show, s’est éteint mardi en Californie des suites d’une maladie cardiaque.
- Il a collaboré avec des artistes tels que Billy Crystal, Freddie Prinze et Bill Withers, contribuant à lancer leur carrière.
- Tennis était connu pour son flair et sa capacité à repérer les futurs talents de la comédie dans les clubs d’improvisation.
Craig Tennis a rejoint l’équipe du Tonight Show en 1968, lorsque l’émission était encore basée à New York, et a suivi le programme lors de son déménagement à Burbank en 1972. Pendant près de huit ans, il a joué un rôle crucial dans la sélection des artistes qui apparaissaient aux côtés de Johnny Carson, l’animateur légendaire du talk-show. Son travail consistait à dénicher de nouveaux talents, à les préparer et à anticiper les préférences de Carson, un défi de taille.
Tennis avait un don pour identifier les artistes prometteurs, souvent dans des lieux comme les clubs The Improv, fondés par Budd Friedman. Il considérait ces clubs comme de véritables laboratoires pour évaluer le potentiel comique des artistes. Il expliquait :
« Mon travail consistait à utiliser le club comme un outil d’apprentissage, pour moi comme pour eux. Je pouvais évaluer en une vingtaine de minutes leur performance et déterminer comment la réduire à six minutes. »
Craig Tennis
Il insistait sur l’importance de la préparation et de la constance :
« Ma règle était simple : il faut être prêt pour une deuxième apparition, et qu’elle soit meilleure, car Carson voudra vous revoir dans dix jours. Il fallait marquer le coup à cette deuxième occasion. Si vous passiez une troisième fois, cela signifiait qu’il commençait à vous considérer comme une menace potentielle. Et si vous atteigniez une quatrième ou une cinquième fois, c’était gagné. »
Craig Tennis
L’animateur Johnny Carson appréciait l’humour de Tennis et n’hésitait pas à le taquiner en faisant des blagues sur sa vie amoureuse à l’antenne. En 1980, Tennis a publié un livre intitulé Johnny Tonight! dans lequel il partageait ses souvenirs et ses réflexions sur son expérience au sein de l’émission. Il y affirmait :
« Cela peut paraître étrange, mais je crois sincèrement que personne – y compris la propre famille de Johnny – ne le connaissait vraiment aussi intimement. »
Craig Tennis
Né à Manhattan le 24 juillet 1940, Craig Giroux Tennis a grandi à Sioux City, dans l’Iowa, où il a été adopté par son beau-père, Neil Tennis. Sa mère, Janice Kelly, était une actrice qui a joué à Broadway et dans quelques films, et son père, Guy Giroux, était également acteur. Il a obtenu un diplôme de l’Université du Colorado en 1963.
Après avoir quitté le Tonight Show en 1976, estimant qu’il avait « fait le maximum », Tennis a continué à travailler dans le monde du divertissement. Il a notamment été producteur associé sur Saturday Night Live, a écrit des épisodes de la série télévisée The Love Boat (Le Bateau d’amour) et a collaboré à l’émission de David Letterman, Late Night. Il a également participé à plusieurs émissions des Emmy Awards et des Battle of the Network Stars.
Passionné de course à pied depuis les années 1960, Tennis a également écrit des comédies et compilé plus de 7 000 citations pour son livre de 2011, Show Business Is a Mess Business. En 1986, il a cofondé un bar appelé Residuals à Studio City, en Californie, où il a rencontré sa femme, Brie Tennis.
Selon ses dires, rapportés par le Los Angeles Times en 1987 :
« Les douze associés sont tous des New-Yorkais, de naissance ou d’adoption. Nous voulions créer le genre de bar que nous connaissions à New York, un bar de quartier pour cette partie de la vallée, proche des studios CBS et Disney. »
Craig Tennis
Craig Tennis laisse dans le deuil sa femme, Brie, sa fille, Kelsey, et son frère, Kit.
