Publié le 19 janvier 2026 08:11:00. Une nouvelle étude néerlandaise souligne l’importance d’un dépistage précoce de l’ictère néonatal grâce à un appareil de mesure cutanée, afin de prévenir des lésions cérébrales potentiellement irréversibles chez les nouveau-nés.
- Près de 80 % des nouveau-nés néerlandais présentent un ictère durant leur première semaine de vie.
- Un appareil de mesure cutanée permet de détecter 30 % de cas supplémentaires nécessitant un traitement par rapport à l’examen visuel seul.
- Le coût de l’appareil représente un investissement pour les cabinets de sages-femmes, mais pourrait éviter des séquelles graves et coûteuses.
Aux Pays-Bas, l’ictère, caractérisé par une coloration jaunâtre de la peau et des yeux due à un excès de bilirubine dans le sang, touche la quasi-totalité des nouveau-nés durant leur première semaine. Généralement bénin, il nécessite toutefois une surveillance attentive car, dans 3 à 5 % des cas, il peut entraîner des complications graves, telles que des lésions cérébrales, une perte auditive, des troubles du mouvement et des difficultés d’apprentissage.
« Si ce n’est pas pris en charge à temps, cela peut devenir dangereux », explique la docteure-chercheuse Lauren Westenberg de l’Erasmus MC. « Des lésions cérébrales permanentes peuvent avoir des conséquences dramatiques. »
L’histoire de Rafael
Abigail, une jeune mère, a vécu les conséquences dévastatrices de ces lésions cérébrales il y a deux ans. Après être rentrée chez elle avec son nouveau-né, Rafael, elle a rapidement constaté qu’il ne se portait pas bien. « Il ne faisait ni pipi ni caca, était très faible et ne se réveillait pas la nuit pour téter », témoigne-t-elle auprès de RTL News.
Lorsque la maternité et la sage-femme sont intervenues, Abigail a remarqué que Rafael était particulièrement jaune. On lui a alors expliqué que ce phénomène était plus fréquent chez les bébés d’origine asiatique. Cependant, son instinct maternel la mettait en alerte. Les yeux et les gencives de Rafael devenaient de plus en plus colorés et sa prise alimentaire diminuait. « J’ai même dû le nourrir avec des gouttes de lait sur le bout de mon doigt, car il était incapable de téter ou de prendre le biberon. »
Deux semaines en soins intensifs
Le troisième jour, la situation a basculé. « En changeant sa couche, j’ai remarqué que son talon était bleu. Peu après, il a poussé un soupir profond et son visage et ses mains ont également viré au bleu », raconte Abigail. Ils se sont précipités chez le médecin, où la gravité de la situation est apparue immédiatement. Rafael a été transporté en ambulance vers l’hôpital pour enfants Sophia, où il a été plongé dans un coma artificiel, a reçu de l’oxygène et des transfusions sanguines, et a lutté pour sa vie pendant deux semaines.
« Nous étions terrifiés. Je pensais vraiment que nous allions le perdre », confie-t-elle. La famille a vécu dans l’angoisse, entre espoir et peur. « Nous n’avons cessé de prier. Les médecins nous ont dit qu’ils s’attendaient à ce qu’il survive, mais avec des lésions cérébrales permanentes. »
Aujourd’hui âgé de deux ans, Rafael ne peut pas s’asseoir, marcher ou manger seul, et son état ne devrait pas s’améliorer. « Il est très intelligent et essaie de communiquer à sa manière », explique sa mère. « C’est un petit garçon joyeux qui sait faire rire son frère et sa sœur. Nous l’appelons un combattant, car il s’est battu depuis le début et continue de se battre malgré sa situation. »
Une étude sur 2 100 bébés
L’hôpital pour enfants Sophia voit régulièrement des bébés souffrant de troubles du développement liés à un ictère sévère. C’est pourquoi la docteure-chercheuse Lauren Westenberg, le pédiatre-néonatologue Jasper Been, Christian Hulzebos et neuf cabinets de sages-femmes ont mené une étude pour évaluer l’efficacité d’un appareil de mesure cutanée dans la détection de ces cas. Cet appareil, également appelé bilirubinomètre, mesure sans douleur le taux de bilirubine dans la peau du bébé. Si le résultat est élevé, une prise de sang (piqûre au talon) est systématiquement effectuée pour confirmer le diagnostic.
Dans les cabinets de sages-femmes participants, une mesure cutanée a été systématiquement réalisée lors de chaque visite à domicile au cours des 18 derniers mois, et comparée à l’évaluation visuelle. L’étude a porté sur plus de 2 100 bébés.
« Sans cet appareil, cela serait passé inaperçu »
Les résultats sont encourageants : « Grâce au bilirubinomètre, nous détectons environ 30 % de bébés supplémentaires qui nécessitent un traitement par rapport à l’examen visuel seul », affirme la docteure Westenberg. Cela inclut des bébés présentant des taux de bilirubine dangereusement élevés qui seraient passés inaperçus autrement. « En détectant et en traitant plus tôt, nous réduisons le risque de lésions cérébrales permanentes et évitons des coûts de santé importants à long terme. »
L’utilisation du bilirubinomètre n’est pas encore intégrée aux recommandations nationales pour les sages-femmes. Westenberg et ses collègues espèrent que cela changera prochainement. La sage-femme Femke Karels, du centre de sages-femmes Bergweg à Rotterdam, a participé à l’étude et reconnaît pleinement l’intérêt de cet appareil. « Même avec 25 ans d’expérience, nous avons rencontré des cas d’ictère chez des bébés que nous aurions manqués sans le bilirubinomètre », explique-t-elle.
« Il est difficile d’évaluer visuellement le taux de bilirubine, en particulier chez les bébés à la peau foncée. Dans les quartiers multiculturels, comme le nord de Rotterdam, le bilirubinomètre est particulièrement précieux. On peut penser le voir, mais cela s’avère souvent faux », ajoute Karels.
Un appareil de mesure cutanée coûte plusieurs milliers d’euros, ce qui représente un investissement conséquent pour les petits cabinets de sages-femmes. « Mais si l’on peut sauver ne serait-ce qu’un seul enfant de dommages graves, cela en vaut la peine », souligne Karels. « Nous avons acheté l’appareil nous-mêmes, car nous ne voulions pas attendre le remboursement. Dès que le bilirubinomètre sera inclus dans les recommandations nationales, il sera remboursé et son utilisation deviendra obligatoire pour les sages-femmes. Espérons que cela se produira bientôt, grâce aux résultats de cette recherche. »
Abigail partage cet espoir. « Chaque soir, en couchant Rafael, les larmes me montent aux yeux. Surtout parce que je sais qu’il est né en bonne santé. Si son taux de bilirubine avait été mesuré avec un appareil de mesure cutanée, sa vie aurait été très différente. »
