Lions de Colombie

Publié le 19 décembre 2025 à 17h24. L’entraîneur de Kentucky, Mark Pope, affrontera son ancien mentor, Rick Pitino, à la tête de St. John’s, dans un match crucial pour les deux équipes, marqué par une histoire personnelle complexe et un besoin urgent de relancer leur saison.

• Mark Pope et Rick Pitino entretiennent une relation de près de trente ans, débutée lorsque Pope était un jeune joueur recruté par Pitino.
• Les deux entraîneurs reconnaissent l’importance de ce match pour l’avenir de leurs équipes respectives, actuellement en difficulté.
• Kentucky, après un début de saison chaotique, espère se relancer face à une équipe de St. John’s solide et physique.

La rencontre de samedi entre Kentucky et St. John’s, dans le cadre de la CBS Sports Classic, dépasse largement le simple cadre d’un match de basketball universitaire. Elle représente un face-à-face personnel et professionnel entre deux hommes liés par une histoire riche et parfois tumultueuse : Mark Pope, l’entraîneur actuel des Wildcats, et Rick Pitino, désormais à la tête des Red Storm de St. John’s.

Depuis les années 1990, l’honnêteté a toujours été la pierre angulaire de leur relation. Pitino avait prévenu Pope que son recrutement prendrait fin si Chris Webber rejoignait l’équipe. Il l’avait également encouragé à abandonner ses études de médecine après une année à l’Université Columbia. Aujourd’hui, Pitino restera dans les tribunes tandis que Pope tentera de mener Kentucky à la victoire.

« Il est peut-être passé du rôle d’oppresseur à celui de mentor ; les deux ont été des cadeaux incroyables dans ma vie. Je lui suis vraiment reconnaissant. J’ai hâte que ce match se déroule, même si on va essayer de s’entretuer. »

Mark Pope, entraîneur de Kentucky

Pope était capitaine de l’équipe de Kentucky qui a remporté le championnat national en 1996 sous la direction de Pitino. Leur relation a évolué au fil des ans, passant d’un simple rapport joueur-entraîneur à un mentorat mutuel, puis à une rivalité sportive.

Le début de saison de Kentucky a été marqué par des difficultés, avec des défaites contre Louisville, Michigan State, UNC et Gonzaga. La victoire récente contre Indiana, grâce à une défense améliorée en seconde période, a apporté un peu de répit, mais les doutes persistent.

« Les choses ne se sont pas déroulées comme nous l’espérions », a reconnu Pope. « L’objectif est de gagner chaque match, mais ce n’est pas ce qui s’est passé. J’aime être dans les tranchées, j’aime l’anxiété et le stress, que ce soit avec mon équipe dans la salle de guerre ou sur le terrain d’entraînement. J’aime le fait que ce soit des nuits blanches après des nuits blanches parce qu’on essaie de bien faire les choses. C’est amusant quand on est assis sur une équipe au potentiel illimité. »

St. John’s, avec un bilan de 7 victoires pour 3 défaites, n’est pas non plus épargné par les difficultés. L’équipe a subi des défaites serrées contre Alabama, Iowa State et Auburn. Ils viennent de remporter leur match d’ouverture de la Big East contre DePaul (79-66), avec une performance combinée de 32 points de Dylan Darling et Josen Sanon.

« (St. John’s) est aussi dur, physique et imposant que l’année dernière. Ils tirent peut-être mieux le ballon, ont un peu plus de polyvalence, mais c’est l’ADN de cette équipe. Zuby est toujours Zuby. Il écarte simplement les gars des deux côtés du terrain. Bryce (Hopkins) joue un excellent basket et cette zone arrière est dangereuse. Ils attaquent, ils tirent, ils mettent la pression. C’est une équipe vintage de Coach Pitino. Ça va être une bagarre violente et vicieuse. »

Mark Pope, entraîneur de Kentucky

Ce match s’annonce donc comme un véritable test pour les deux équipes, qui ont besoin d’une victoire pour relancer leur saison et affirmer leurs ambitions. Au-delà de l’aspect sportif, il s’agit également d’une rencontre chargée d’émotion et d’histoire entre deux hommes qui se connaissent et se respectent profondément.