Une loi new-yorkaise récente, adoptée pour permettre aux victimes d’agressions sexuelles de porter plainte même après le délai légal, a permis à Effie Phillips-Staley de poursuivre son ancien gynécologue, Robert Hadden, et finance désormais sa campagne pour un siège à la Chambre des représentants américaine.
Il y a quinze ans, Effie Phillips-Staley a accouché par césarienne à l’Irving Medical Center de l’Université Columbia. Alors qu’elle quittait l’hôpital, ses points de suture se sont ouverts, la contraignant à retourner à l’hôpital pour les faire refermer. C’est là, selon son témoignage, que le médecin qui avait pratiqué la césarienne, Robert Hadden, a commis une agression sexuelle. « Il agissait comme un héros, renvoyant l’infirmière, puis procédant à un examen qui était une agression », a-t-elle déclaré. « J’étais tellement vulnérable. Je venais d’avoir un bébé et mon corps était grand ouvert. J’avais besoin de quelqu’un pour m’aider. »
Robert Hadden, gynécologue notoire, a été reconnu coupable d’agressions sexuelles sur des centaines de patientes au cours de plus de vingt ans de pratique à l’hôpital presbytérien de New York, affilié à Columbia. Il a été condamné en 2023 à plus de 20 ans de prison. En mai dernier, Columbia a accepté de verser plus de 750 millions de dollars (environ 687 millions d’euros) pour régler les plaintes de 576 anciennes patientes.
Ce règlement, ainsi que d’autres affaires médiatisées comme le procès de Cassie contre Sean « Diddy » Combs, celui d’E. Jean Carroll contre Donald Trump, et les plaintes contre Bill Cosby, Rudy Giuliani et Andrew Cuomo, ont été rendus possibles par la loi new-yorkaise sur les survivants adultes (New York Adult Survivors Act), promulguée en 2022 par la gouverneure Kathy Hochul. Cette législation permet aux victimes de crimes sexuels de porter plainte civile même si le délai de prescription initial est dépassé.
Phillips-Staley utilise désormais l’argent obtenu grâce à sa propre plainte, rendue possible par cette loi, pour financer sa campagne contre le représentant Mike Lawler (R.Y.), considéré comme l’un des républicains les plus vulnérables au Congrès. « Cette campagne n’aurait pas pu avoir lieu sans la New York Adult Survivors Act », affirme-t-elle. « Nous savons tous à quel point il est coûteux de mener une campagne à l’ère de Citizens United. » À ce jour, elle a prêté 165 000 $ (environ 151 000 euros) à sa campagne.
L’expérience de Phillips-Staley l’a également amenée à s’engager politiquement face à ce qu’elle perçoit comme un recul des avancées du mouvement #MeToo. Elle souligne le retour de Donald Trump au pouvoir, après avoir été reconnu responsable d’abus sexuels, et la nomination de personnes accusées de crimes sexuels à des postes élevés. « Le mouvement #MeToo et la Adult Survivors Act sont des avancées en faveur de la justice qui sont activement démantelées », déplore-t-elle.
Par ailleurs, Phillips-Staley est frustrée par le manque d’engagement du Parti démocrate auprès de l’électorat hispanique de sa circonscription. Fille d’un immigrant salvadorien et ancienne vice-présidente pour l’avancement stratégique à la Fédération hispanique, elle estime que les républicains ont été plus efficaces pour communiquer avec cette communauté. « Il y a une raison pour laquelle les Hispaniques se sont tournés vers Trump et Lawler la dernière fois : ils étaient meilleurs pour communiquer sur leurs besoins », explique-t-elle. « Nous ne pouvons pas continuer à suivre la même formule pour gagner. »
Son plan consiste à mobiliser les 30 000 électeurs démocrates hispaniques enregistrés dans le 17e district de New York, dont seulement 5 000 votent habituellement. « C’est une prophétie auto-réalisatrice », affirme-t-elle.
Avant de pouvoir affronter Lawler, Phillips-Staley devra remporter les primaires démocrates, où elle est l’une des sept candidates. Parmi ses concurrentes figurent Cait Conley, responsable de la sécurité nationale à l’administration Biden, Beth Davidson, responsable du comté de Rockland, et Peter Chatzky, un entrepreneur technologique qui a annoncé qu’il investirait 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) de ses propres fonds dans sa campagne.
Le Parti républicain détient actuellement une faible majorité de cinq sièges à la Chambre des représentants, une majorité qui devrait diminuer après les élections partielles au Texas. Le 17e district de New York est l’un des trois districts actuellement représentés par un républicain que l’ancienne vice-présidente Kamala Harris a ciblé pour un retournement en 2024.