Un nouveau chapitre s’ouvre pour les anciens combattants de Holyoke, dans le Massachusetts : leur futur foyer, un établissement ultramoderne de 500 millions de dollars, ouvrira ses portes en septembre prochain, marquant la fin d’une période sombre et le début d’une ère de soins renouvelés.
Le bâtiment, visible depuis l’autoroute I-91, se distingue par son architecture en forme de Y, inspirée des chapeaux tricornes portés par les soldats pendant la guerre d’Indépendance. Cette conception audacieuse est à la fois un hommage à l’histoire militaire et un symbole de renaissance après la tragédie qui a frappé l’établissement précédent, où 76 résidents ont perdu la vie lors d’une épidémie de COVID-19 particulièrement virulente en 2020.
Michael Lazo, directeur exécutif du foyer, se souvient de son arrivée sur les lieux en mars 2020, alors que la crise sanitaire ne faisait que commencer. « Je me souviens d’être arrivé pour la première fois sans savoir dans quoi nous entrions », a-t-il déclaré, rappelant que la direction avait pris la décision de regrouper deux unités de soins pour patients atteints de démence, ce qui avait accéléré la propagation du virus. Il a ensuite été nommé directeur par intérim, puis confirmé dans ses fonctions par l’État.
Le nouveau foyer, qui portera désormais le nom de Foyer des anciens combattants (et non plus Foyer des soldats, afin d’honorer tous ceux qui ont servi), offrira des installations de pointe, conçues pour répondre aux besoins spécifiques des anciens combattants. L’établissement, certifié LEED Or, intègrera des systèmes de chauffage et de climatisation géothermiques, des installations prêtes pour une consommation nette d’énergie zéro, et une isolation performante avec des fenêtres à triple vitrage. Les fondations et le mur de soutènement extérieur sont construits en pierre de Goshen.
L’établissement comprendra une grande salle, une chapelle, un étage dédié aux soins de la mémoire, un programme de santé de jour pour adultes pouvant accueillir 40 personnes, un cabinet dentaire, un salon, une salle de loisirs, quatre jardins et une cuisine centrale. L’accent sera mis sur l’intimité et la dignité des résidents, avec 234 chambres, dont 212 chambres individuelles et 11 chambres doubles, chacune dotée de sa propre salle de bain.
« Chaque vétéran dispose d’une pièce de bonne taille et il y a beaucoup d’espace pour les activités, tant au premier étage que dans chaque unité individuelle », a précisé M. Lazo. Chaque étage proposera des activités différentes, allant de l’exercice physique aux loisirs créatifs.
La construction du nouvel établissement a été rendue nécessaire par les lacunes constatées dans l’ancien foyer, où les investissements et la surveillance avaient été négligés pendant des années. « Je pense que c’était juste une question d’argent ; d’autres priorités sont probablement intervenues et ont pris le pas, donc une partie du financement que ce bâtiment aurait dû recevoir est allée ailleurs », a expliqué M. Lazo, soulignant que la tragédie de la COVID-19 avait mis en lumière ces carences et conduit à des réformes importantes.
La construction, qui se déroule à proximité de l’ancien bâtiment, présente des défis logistiques importants. Une fois achevée, la nouvelle structure se trouvera à seulement 10 mètres de l’ancien foyer, qui sera ensuite utilisé comme parking et jardin. Le déménagement des résidents, prévu en plusieurs étapes à partir de septembre 2026, devrait s’achever en février 2027.
« Cette période de 16 mois sera la plus difficile pour les membres du personnel de l’établissement car ils géreront deux installations en même temps », a reconnu M. Lazo. Cependant, il a exprimé son optimisme quant à l’avenir et à la possibilité d’offrir aux anciens combattants un environnement de vie sûr, confortable et digne.