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Ils ont chacun joué 18 saisons respectives de la ligue respective. Ils se sont combinés pour près de 6 500 retraits au bâton et 436 victoires en carrière. Ils ont chacun deux titres des World Series et trois prix Cy Young. Et un jour, ils auront chacun des plaques à Cooperstown, le futur Temple de la renommée du premier ballot qui a défini leur génération de tangage.

Pour Clayton Kershaw et Max Scherzer, il ne reste plus rien à prouver.

Cela ne signifie pas, cependant, qu’il ne reste plus rien à jouer.

C’est pourquoi, vendredi soir au Dodger Stadium, dans un duel des lanceurs qui a vu les deux as vétérans tourner dans des performances vintage, les deux icônes qui ont signifié tant pour le passé du sport se sont retrouvés au centre de son présent:

Pitching pour les équipes de première place. Rester efficace malgré leurs arsenaux diminués. Et enveloppé dans ce qui ressemblait à un concours charnière entrant dans le trail de leurs clubs de la saison.

“C’est toujours amusant de présenter quelque chose. J’ai été super gâté ici que, chaque année, c’est juste ce que vous faites”, a déclaré Kershaw. «Je sais que Scherz a été ainsi aussi, beaucoup de fois. Je pense donc que c’est ce qui nous fait garder – ou du moins ce qui me fait continuer. Je suis sûr que Scherz est de la même manière.»

Dans la victoire 5-1 des Dodgers contre Scherzer et les Blue Jays de Toronto, c’est Kershaw qui s’est avéré être une fraction meilleure – n’abandonnant qu’une seule course aux deux de Scherzer en une nuit, ils ont tous deux effectué six manches.

“Évidemment, en montant contre Scherz, vous savez que vous allez avoir une bataille entre vos mains”, a déclaré Kershaw par la suite. «J’ai pu jouer avec lui, j’ai pu rivaliser avec lui, essentiellement toute notre carrière.»

En effet, la première fois que Kershaw et Scherzer ont traversé le même terrain, c’était sur ce même champ près de deux décennies auparavant. Le 7 septembre 2008, Kershaw a remplacé un futur Temple de la renommée, Greg Maddux. Scherzer a fait de même pour un autre, Randy Johnson, tout en jouant pour les Arizona Diamondbacks.

“Vous retournez à ce match, nous sommes en compétition à l’époque”, a déclaré Scherzer. «C’est une sorte de petit moment de jalon cool ici, où nous nous accrochons les uns contre les autres, se craquons à nouveau.»

À cette époque, aucun n’aurait pu prévoir ce qui nous attendait dans leur carrière (y compris un bref passage en tant que coéquipiers avec les Dodgers lors de leur défaillance du titre ratée en 2021).

Le lanceur des Dodgers, Clayton Kershaw, livre lors de la première manche vendredi contre les Blue Jays au Dodger Stadium.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Et en regardant en arrière, ils n’auraient jamais pu envisager de se retrouver – avec un collègue futur lanceur du Temple de la renommée et un membre de 3 000 frappeurs Justin Verlander – dans une classe exclusive de lanceurs définissant l’ère.

“Je ne sais pas si c’est notre dernière année”, a plaisanté Kershaw, “mais [we’re] Vers la fin, c’est sûr.

Bien que cela puisse être vrai, les deux lanceurs ont continué avec des nuits telles que l’esprit de vendredi.

Pour Kershaw, c’est la première fois depuis 2020, il entre dans le tronçon de la saison sans aucun problème de blessure évident – un soulagement bienvenu après avoir été mis à l’écart pour la course des World Series de l’année dernière.

“C’est pourquoi il est revenu”, a déclaré le manager Dave Roberts. «Pour faire partie d’une course de fanions.»

Scherzer, quant à lui, est maintenant plus d’un mois retiré d’une blessure au pouce en début de saison, revenant juste à temps pour aider les Blue Jays (68-49) à la couronne de la Ligue américaine surprise.

“Je suis ici pour gagner”, a déclaré Scherzer. «Celui-ci pique.»

Au cours des six manches de Kershaw, le gaucher de 37 ans a navigué sur la circulation et des dégâts limités. Il a abandonné sept coups sûrs (son deuxième plus grand nombre de saison) et n’a pas enregistré de sortie dans l’un de ses quatre at-bats contre un gaucher («J’ai pu comprendre cela», a-t-il déploré).

Pourtant, il a tenu Toronto à une seule manche avec l’aide de quatre retraits au bâton et de trois doubles joueurs cruciaux – aucun plus grand que le lecteur de ligne de lignes de base, Mookie Betts a pris à l’arrêt avec un en deuxième position, puis s’est retourné au sac au deuxième pour doubler un coureur.

Mookie Betts célèbre avec son coéquipier Teoscar Hernández (37) après avoir frappé un home run de deux points pour les Dodgers lors de la cinquième manche vendredi.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

“Mookie faisant ce double jeu dans le deuxième genre de me faire avancer”, a déclaré Kershaw, qui a maintenant une moyenne de 3,14 réalisée en 14 départs cette saison. “La deuxième manche aurait pu rester incontrôlable là-bas.”

Scherzer, 41 ans,, quant à lui, a vu ce qui avait été une nuit sans but brisée par deux balançoires au cinquième. Tout d’abord, Shohei Ohtani a frappé un double à deux reprises sur le mur à droite. Ensuite, Betts a bouclé un coup de feu de deux points sur un curseur au premier pas suspendu – qui fait partie d’une nuit à deux coups sûrs qui, après une sécheresse de 0 pour 22 en carrière plus tôt cette semaine, l’a maintenant six pour son à-10.

“Beaucoup plus confiant maintenant”, a déclaré Betts. «Nous verrons comment se passe demain. J’ai apprécié aujourd’hui. Mais je dois tourner la page.»

Les Dodgers (67-49) se sont finalement retirés tard, marquant trois fois contre l’enclos des Blue Jays dans le septième.

Mais à la fin de la nuit, l’attention tournait toujours autour de Kershaw et Scherzer – qui s’est rencontrée par la suite dans la pirogue des Dodgers pour échanger des maillots et poser des bras dans un bras contre une photo.

“Ils se battent depuis très, très longtemps”, a déclaré Betts. «C’est vraiment bien de les voir encore.

Combien de temps, l’un ou l’autre vétéran continuera à jouer au-delà de cette saison n’est pas clair.

Bien que Kershaw soit en bonne santé, sa balle rapide continue de s’asseoir en dessous de 90 mph, le forçant à s’appuyer davantage sur son curseur incontournable, sa courbe de marque et son séparateur et son plomb de plus en plus répandus.

Scherzer peut toujours toucher 96 mph – “Il ne semble pas qu’il ait vieilli”, a plaisanté Kershaw – mais n’a également fait que 18 départs au cours de ses deux dernières saisons.

Et, comme Kershaw l’a ajouté avec espièglerie, “il est bien plus âgé que moi. Il est, comme, 41 ans.”

Pour l’instant, cependant, les deux jouent des rôles importants pour les prétendants. Les deux restent efficaces malgré le kilométrage lourd sur leurs bras. Et si vendredi était la dernière fois qu’ils correspondent dans les majors (les Dodgers sont 4-1 dans de tels concours, y compris les séries éliminatoires), il a livré une chanson de cygne, nostalgique et appropriée.

“Ils sont évidemment de grands concurrents”, a déclaré Roberts. «Je ne sais pas si tu vas revoir celui-ci.»