À l’approche de la mi-saison de la NFL, la course aux séries éliminatoires s’annonce exceptionnellement serrée. Vingt équipes sur trente-deux affichent un bilan de quatre victoires pour cinq défaites ou mieux, ce qui signifie que la plupart des franchises sont à portée de qualification.
Jonathan Taylor, des Colts d’Indianapolis, continue d’impressionner. Lors de la victoire de son équipe face aux Falcons d’Atlanta en Allemagne, il a accumulé 244 yards à la course et trois touchés, portant pratiquement l’attaque sur ses épaules. Son touché de 83 yards est le plus long de la saison pour tout joueur. Taylor domine désormais la ligue avec plus de 200 yards au sol, devançant de près de 400 yards son plus proche poursuivant. Il figure parmi les prétendants au titre de MVP, bien qu’il ne soit pas le favori.
Les Broncos de Denver, malgré un bilan de 8-2, suscitent des interrogations. Leur victoire récente face aux Raiders de Las Vegas a été de justesse, et leur force de victoire est particulièrement faible. Les équipes qu’ils ont battues affichent un bilan combiné de 23 victoires pour 48 défaites et un match nul. La seule équipe au-dessus de .500 qu’ils ont vaincue est Philadelphie, et même là, un retour en fin de match a été nécessaire. Si leur défense est solide, l’attaque peine à convaincre et l’équipe a bénéficié d’un calendrier relativement facile.
Les Buckeyes de l’Ohio ont trouvé une nouvelle arme offensive en la personne de TreVeyon Henderson. Le jeune coureur a marqué des touchés de 55 et 69 yards lors du match contre les Buccaneers de Tampa Bay, totalisant 38 courses pour 277 yards et deux touchés lors de ses trois derniers matchs. Il a également ajouté cinq réceptions pour 35 yards. Avec une moyenne de 5,3 yards par course, il se distingue nettement des autres coureurs.
La défense des Seahawks de Seattle, enfin au complet, a démontré un tout autre visage. Elle a pratiquement anéanti le match contre les Cardinals d’Arizona en réalisant deux touchés grâce à des sacs forcés avant la mi-temps. À l’exception d’un match difficile contre les Buccaneers, les Seahawks n’ont accordé en moyenne que 16,8 points par match, terrorisant les quarts-arrière adverses et forçant des revirements.
Matthew Stafford, des Rams de Los Angeles, est actuellement à son meilleur niveau. Il complète 67,1 % de ses passes pour une moyenne de 7,9 yards par tentative, avec 25 touchés et seulement deux interceptions. Il mène la ligue en termes de yards par la passe par match et est devenu le premier quart-arrière de l’histoire à lancer plus de quatre touchés et aucune interception lors de trois matchs consécutifs. Il est considéré comme un favori pour le titre de MVP.
Les Chargers de Los Angeles ont prouvé qu’ils pouvaient s’imposer même lorsque Justin Herbert n’est pas au sommet de son art. Leur victoire contre les Steelers de Pittsburgh s’est appuyée sur une défense solide (221 yards concédés, 11 premiers essais accordés, 10 points encaissés, trois revirements) et une course efficace, malgré une performance moins brillante de Herbert. Ils devront faire face à des difficultés sur la ligne offensive, mais une défense performante peut compenser une attaque en difficulté.
Les Buccaneers de Tampa Bay, avec un bilan de 6-3, ont besoin du retour rapide de leurs joueurs blessés, notamment Mike Evans, Chris Godwin et Bucky Irving. L’attaque a eu du mal à produire des points contre les Patriots jusqu’à tard dans le match, accumulant 115 de ses 371 yards au total en deuxième mi-temps. La défense reste également vulnérable aux longues actions.
Les Bills de Buffalo continuent de souffrir en défense contre la course. Ils ont concédé en moyenne 5,5 yards par course, ce qui les place parmi les pires de la ligue. Ils ont permis à leurs adversaires de dépasser les 100 yards au sol lors de sept de leurs neuf matchs, et ont concédé 197 yards aux Dolphins lors de leur dernier match.
Dan Campbell, l’entraîneur des Lions de Detroit, a pris en main les rênes de la coordination offensive pour le match contre Washington et a obtenu des résultats probants. L’attaque a été à la fois efficace et explosive, et Jameson Williams a enfin eu l’occasion de briller. Le match de dimanche a été l’un des plus performants de l’ère Campbell en termes d’EPA par jeu offensif.
Caleb Williams, le quart-arrière des Bears de Chicago, s’adapte de mieux en mieux à la poche. Son taux de sacs est de 4,6 %, soit la moitié de ce qu’il était l’an dernier. Contre les Giants, il a esquivé à plusieurs reprises la pression et a utilisé ses courses pour gagner des yards, notamment en courant pour un touché décisif.
Les 49ers de San Francisco sont confrontés à une vague de blessures en défense, notamment l’absence de Nick Bosa et Fred Warner. Ils ont été dominés par les Rams dimanche, concédant 401 yards, 31 premiers essais et 42 points. Bien qu’ils aient un calendrier favorable à venir, les blessures pourraient les freiner face à des adversaires de qualité.
Les Steelers de Pittsburgh, malgré un bilan de 5-4, ont montré des signes de faiblesse en attaque, en particulier au sol. Ils n’ont pas réussi à dépasser les 20 premiers essais dans un match cette saison et n’ont pas totalisé plus de 249 yards à la passe. Leur succès repose en grande partie sur une défense performante, mais cela pourrait ne pas suffire à long terme.
La défense des Jaguars de Jacksonville, qui avait initialement semblé impressionnante grâce à un nombre élevé de revirements, a montré des faiblesses plus récentes. Les équipes parviennent désormais à déplacer le ballon et à marquer contre elles plus facilement, comme en témoignent les plus de 28 points concédés lors de trois de leurs quatre derniers matchs.
Les Panthers de la Caroline ne sont pas à prendre au sérieux. Leur défaite face aux Saints, une équipe en difficulté, révèle un manque de substance. Bien qu’ils aient remporté quelques victoires notables, leur attaque aérienne reste un problème majeur.
Les Texans de Houston ont trouvé un nouveau leader au sol en la personne de Devin Singletary, qui a dépassé Nick Chubb dans le nombre de courses. Il a joué un rôle important dans le match contre les Titans, accumulant 63 yards et un touché.
J.J. McCarthy, le quart-arrière des Vikings du Minnesota, continue de progresser, mais il a encore du travail à faire. Bien qu’il ait lancé pour plus de 200 yards contre les Ravens, il a également commis deux interceptions. Il doit continuer à développer ses relations avec ses receveurs, notamment Justin Jefferson.
Les Ravens de Baltimore sont bien placés pour remporter la division AFC Nord. Ils ne sont qu’à un match des Steelers et ont un calendrier plus facile pour le reste de la saison, avec deux matchs à jouer contre Pittsburgh.
