Yuki Kawamura est venu à Las Vegas avec un objectif simple: obtenir un contrat.
Le meneur de deuxième année comprend le défi. La saison dernière, Kawamura a été le joueur le plus court de la NBA à 5 pieds 8 pouces. Peu importe. Il a remporté un contrat de camp d’entraînement, puis un accord bidirectionnel avec les Grizzlies de Memphis. Son temps de jeu n’était pas beaucoup – 93 minutes au total – mais cela a suffi pour présenter ses capacités en tant que meneur de jeu au plus haut niveau.
Cette année n’est pas différente. Kawamura sait qu’il peut avoir un impact dans cette ligue. Et il en profitera pour prouver ce point, encore et encore.
“Je crois que je peux toujours jouer dans la NBA”, a déclaré Kawamura après son premier match de la ligue d’été de la NBA avec les Chicago Bulls. «Je veux obtenir un contrat – à double sens, peu importe. Je veux juste obtenir un contrat.»
Le pavillon Cox à Las Vegas est petit. À l’étroit. Moins de 2 500 personnes peuvent faire des emballages dans le gymnase lui-même, laissant des membres des médias et des médecins d’équipe et d’autres membres du personnel de la ligue assortiment à s’effondrer maladroitement contre les murs, en attendant leurs virages pour les quelques sièges attribués alors que le système de climatisation cède une défaite étroite contre la chaleur à mi-juillet.
Ce ne sont pas des jeux NBA typiques ou des foules NBA typiques. La ligue d’été se déplace trop rapidement pour que les fans d’équipes spécifiques emballent les stands. Des affrontements majeurs mettant en vedette les meilleurs choix de repêchage comme Cooper Flagg pourraient attirer une foule plus partisane, mais le reste du tournoi est conçu pour mourir.
Il était donc logique que le match de vendredi entre les Bulls et les Raptors de Toronto n’ait pas été ponctué de biens applaudissements ou d’acclamations – jusqu’à ce que Kawamura arrive sur le terrain. Lorsque le gardien est entré dans le match à mi-chemin du premier quart, une rangée de fans parés de Hachimakis et du Japan Basketball Gear se sont mis sur pied, en train de trouver des affiches et des photos soufflées de la tête de Kawamura.
Pour les fans de basket-ball japonais, le voyage de Kawamura dans la NBA représente plus qu’une simple tentative de joueur de faire une liste. Les stars du basket-ball japonais ont encore du mal à trouver un pied dans la ligue. Un seul joueur japonais – l’attaquant des Lakers de Los Angeles Rui Hachimura – est actuellement réchalé dans la NBA. Et seulement huit joueurs japonais ont jamais joué dans la ligue.
Kawamura représente le meilleur de son pays. Il a été nommé MVP de B.League du Japon en 2023 avant de partir pour la NBA, où il a remporté 22 apparitions lors de sa saison recrue avec les Grizzlies tout en jouant principalement pour l’agitation dans la G-League. Mais il est assez difficile pour n’importe quel meneur de jeu de se tailler une place sur une liste de la NBA – sans parler du plus petit joueur de la ligue.
Kawamura fait de son mieux pour surpasser sa taille en défense, se levant dans l’intestin des gardes plus longs pour traquer le ballon. Il frappe en premier, invitant le contact plutôt que de l’esquiver. Mais la réalité demeure. Kawamura n’est pas commutable en défense. En conséquence, il doit se battre sur chaque écran auquel il est confronté, un autre défi qui met en évidence son désavantage physique.
La fin offensive du tribunal est l’endroit où Kawamura peut se faire le meilleur cas. Il a récolté en moyenne 7,8 passes décisives par match dans la ligue G. Au cours de ses minutes clairsemées avec l’équipe senior, Kawamura a montré des éclairs de créativité astucieuse, en train de se passer derrière son dos et au-dessus de sa tête sans un coup d’œil dans la direction de son coéquipier.
Kawamura a montré certaines de ces mêmes compétences avec les Bulls dans la ligue d’été. Mais il a également eu du mal avec son tir – allant 1 pour 6 lors de la défaite de vendredi contre les Raptors – et a cédé à une forte pression des défenseurs pour cracher des chiffres d’affaires.
Les adversaires chasseront Kawamura au point d’attaque et tenteront de le corral avec longueur. Le garde a trouvé des moyens de répondre à ces stratégies défensives. Il lance souvent Airborne avant de faire son dernier mouvement, manipulant les passes de saut comme un moyen de naviguer sur le ballon devant les membres des défenseurs tendus. Et sa première étape est assez rapide pour souffler par des gardes rapides, créant la séparation nécessaire pour trouver ses coéquipiers.
“Il est définitivement un catalyseur”, a déclaré l’entraîneur-chef de la ligue d’été, Billy Donovan III. “Il peut entrer dans la peinture, faire du jeu et générer des tirs faciles pour les autres.”
Si Kawamura décroche un contrat dans la NBA cette saison, ce ne sera probablement pas avec les Bulls.
La position du meneur est bien approvisionnée sur cette liste – d’abord dans le tableau de profondeur primaire avec Josh Giddey, Coby White et Ayo Dosunmu, puis dans la rotation supplémentaire avec Jevon Carter et Tre Jones. Chicago a déjà rempli les trois créneaux bidirectionnels sur la liste. Toute modification de cette unité devra renforcer la zone avant ou compléter le tir à 3 points de l’équipe.
Mais pour les joueurs participant à la ligue d’été, ce mandat à court terme n’a pas d’importance. Kawamura a gagné des éloges à Memphis pour son éthique de travail abrupte et sa disposition infatigable. À Chicago, le meneur a déjà fait une impression notable sur ses coéquipiers – en particulier l’attaquant de deuxième année Matas Buzelis, qui a chassé Kawamura lors d’un temps mort après avoir fait un pointeur à 3 points dans le match de vendredi, le frappant avec une serviette avant de le mettre dans un câlin.
“Il est la définition du cœur sur la hauteur”, a déclaré Buzelis. “Il joue si fort. Pour être sur le sol avec lui, cela signifie beaucoup pour moi. Je ne vais pas le prendre pour acquis parce que c’est un joueur incroyable et un humain incroyable.”
Publié à l’origine: 14 juillet 2025 à 6h00 CDT