Publié le 22 novembre 2023 18:08:00. Des chercheurs ont découvert un mécanisme naturel par lequel le cerveau pourrait se débarrasser des plaques amyloïdes, un marqueur clé de la maladie d’Alzheimer, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives thérapeutiques potentielles.
- L’étude, menée sur des modèles murins, révèle que l’augmentation de la production de la protéine Sox9 stimule l’activité des astrocytes, des cellules cérébrales chargées de nettoyer les déchets toxiques.
- Cette activation des astrocytes améliore l’élimination des plaques amyloïdes et protège les fonctions cognitives.
- Cette découverte représente une approche novatrice dans la recherche sur Alzheimer, se concentrant sur le soutien des capacités naturelles du cerveau plutôt que sur la simple prévention de la formation des plaques.
Une équipe du Baylor College of Medicine a identifié un processus inattendu par lequel le cerveau peut activement éliminer les plaques amyloïdes, ces dépôts de protéine bêta-amyloïde qui s’accumulent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et sont fortement associés à la perte de mémoire. Cette découverte, issue d’une étude sur des modèles murins de la maladie, pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques.
Les chercheurs se sont concentrés sur les astrocytes, des cellules en forme d’étoile qui jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement normal du cerveau. Ils ont constaté que l’augmentation de la production de la protéine Sox9, un régulateur génétique qui influence l’activité des astrocytes, renforçait leur capacité à nettoyer les dépôts toxiques. Sox9 contrôle de nombreux gènes impliqués dans la fonction des astrocytes, et son activité tend à évoluer avec l’âge. L’équipe a donc cherché à comprendre comment ces changements pouvaient affecter la progression de la maladie d’Alzheimer.
Pour évaluer l’impact de Sox9, les chercheurs ont manipulé l’expression de ce gène dans des modèles animaux présentant déjà des troubles cognitifs, une situation plus représentative de la réalité clinique. Pendant six mois, ils ont observé la capacité des animaux à reconnaître des objets et des environnements familiers, tout en analysant le niveau de plaques amyloïdes dans leur cerveau. Les résultats ont été frappants : l’augmentation de l’expression de Sox9 stimulait l’activité et la complexité des astrocytes, améliorant leur capacité à incorporer et à éliminer les plaques amyloïdes, et protégeant ainsi les fonctions cognitives des animaux.
À l’inverse, la réduction de l’activité de Sox9 a accéléré la formation des plaques et diminué l’efficacité des mécanismes de nettoyage du cerveau. Les chercheurs décrivent les astrocytes activés comme un véritable « aspirateur biologique » capable de réduire la charge toxique de l’amyloïde. Cette approche représente un changement de paradigme dans la recherche sur la maladie d’Alzheimer, où la plupart des thérapies expérimentales se concentrent soit sur les neurones, soit sur la prévention de la formation des plaques bêta-amyloïdes.
L’étude suggère que renforcer les capacités naturelles des astrocytes pourrait constituer une stratégie complémentaire prometteuse pour ralentir le déclin cognitif. Les résultats offrent une nouvelle direction pour le développement de traitements ciblant le rôle des cellules gliales – les cellules de soutien du cerveau – dans la lutte contre les maladies neurodégénératives.
Cependant, les chercheurs soulignent la nécessité de mener des études supplémentaires pour comprendre précisément comment la protéine Sox9 fonctionne dans le cerveau humain et déterminer si ce mécanisme peut être exploité à des fins thérapeutiques. Des recherches plus approfondies sont donc indispensables pour confirmer ces résultats et évaluer le potentiel de cette approche chez l’homme.