Publié le 27 novembre 2025 18h30. Pratiquée en France dans au moins huit établissements, la thérapie par électrochocs (TEC) suscite encore aujourd’hui des interrogations sur son efficacité et ses effets secondaires, alors qu’elle trouve ses origines dans une expérience controversée menée à Rome en 1938.
- La thérapie par électrochocs, ou TEC, est encore pratiquée en Italie, notamment pour les dépressions sévères et certains troubles résistants aux traitements médicamenteux.
- Les mécanismes d’action de la TEC restent mal compris, malgré les recherches scientifiques, et ses effets secondaires incluent une perte de mémoire temporaire.
- L’utilisation de la TEC a connu des fluctuations au fil des décennies, avec une augmentation récente et un débat persistant sur son application et son encadrement.
Le 18 avril 1938, à Rome, le psychiatre et neurologue Ugo Cerletti, assisté de Lucio Bini, réalisait une expérience qui allait marquer l’histoire de la psychiatrie. Sur un homme arrêté par la police pour vagabondage, ils provoquèrent pour la première fois une crise d’épilepsie à l’aide d’un courant électrique. Cerletti lui-même se souvient que, après l’application de deux électrodes sur la région frontopariétale et l’administration du choc, l’homme s’exclama :
« Pas une autre fois ! C’est terrible. »
Ugo Cerletti
L’expérience se poursuivit malgré cette protestation. Cet épisode marqua la naissance de la thérapie par électrochocs, désormais appelée, dans un effort d’atténuation de son image, thérapie par électrochocs (TEC), qui consiste à induire des convulsions chez le patient en faisant passer un courant électrique dans le cerveau.
Aujourd’hui, en Italie, la TEC est pratiquée dans au moins huit établissements de santé, dont six publics et deux privés agréés. Cette réalité, peu connue, est entourée de discrétion et manque de transparence.
La TEC est notamment proposée en cas de dépression sévère, de certains tableaux maniaques, de catatonie aiguë et de schizophrénie pharmacorésistante. Cependant, son champ d’application est plus large. Le psychiatre romain Piero Cipriano, auteur de plusieurs ouvrages sur la santé mentale, a expliqué à L’Indépendant que l’électrochoc est également envisagé pour les femmes enceintes incapables de prendre leurs médicaments. Bien que de nombreuses études soient publiées sur le sujet, les mécanismes d’action précis qui déterminent l’efficacité thérapeutique de la TEC n’ont jamais été clairement établis. Cipriano avance une hypothèse : l’un des effets secondaires de l’électrochoc, la perte temporaire de mémoire à court terme, pourrait paradoxalement apporter un bénéfice, les symptômes dépressifs s’atténuant avec l’effacement des souvenirs, mais réapparaissant avec le retour de la mémoire. Cette thèse est corroborée par un témoignage recueilli dans l’ouvrage Électrochoc du collectif antipsychiatrique Antonin Artaud :
« Dans un premier temps, ils m’ont donné des décharges électriques pour me faire oublier la colère que j’avais en moi. »
Témoignage recueilli par le collectif Antonin Artaud
L’usage de la TEC a diminué à partir de la fin des années 1950, avec l’introduction de nouvelles molécules pharmacologiques. Avec la fermeture des hôpitaux psychiatriques, la TEC est devenue un traitement de dernier recours, mais elle a connu une nouvelle expansion au milieu des années 1980, d’abord aux États-Unis, puis, dans une moindre mesure, en Italie. En 1996, Rosy Bindi, alors ministre de la Santé, a publié une directive ministérielle visant à réévaluer la thérapie par électrochocs, suite à l’avis favorable du Comité national de bioéthique. Cette circulaire visait à mettre à jour et à réviser les lignes directrices concernant l’utilisation de ce traitement. Cette reprise s’est confirmée dans la décennie suivante, lorsqu’un groupe de psychiatres au sein de la Société italienne de psychopathologie a lancé une pétition auprès de la ministre de la Santé Livia Turco pour encourager l’utilisation de la TEC.
Bien que la TEC reste une pratique peu courante en Italie, le débat à son sujet se limite aujourd’hui à des directives d’utilisation et à des considérations médicales et politiques. Un choix discutable, étant donné qu’il s’agit du seul traitement qui provoque une crise organique grave chez les patients dans le but de les « guérir ».
L’étude et la classification des troubles mentaux reposent sur le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) de l’American Psychiatric Association et sur la Classification internationale des maladies (ICD) de l’Organisation mondiale de la santé. La cinquième et dernière édition du DSM classe 370 troubles mentaux, soit trois fois plus qu’en 1952 (première édition). Bien que les laboratoires pharmaceutiques ne soient pas directement impliqués dans la rédaction du DSM, ils contribuent de manière significative à son élaboration et à sa révision : une part importante des membres de la commission possède des liens financiers avec l’industrie pharmaceutique, un conflit d’intérêts qui pourrait contribuer à abaisser les seuils de diagnostic et, par conséquent, à augmenter le nombre de maladies et la prescription de médicaments. Un exemple concret de cette relation est l’évolution des critères pour diagnostiquer une dépression : dans le DSM-III de 1989, une tristesse de plus d’un an était nécessaire pour parler de dépression ; dans le DSM-IV de 1994, ce délai était réduit à trois mois ; et dans le DSM-5 de 2013, il n’est plus que de deux semaines.
En Italie, au cours des dix dernières années, la consommation de médicaments psychotropes a augmenté progressivement. L’année 2020 a été un pic, avec une forte augmentation de la consommation chez les adultes et les enfants suite à la pandémie de Covid-19, sans que les niveaux d’avant la pandémie ne soient retrouvés depuis. En 2021, environ 7 % de la population italienne utilisait des antidépresseurs. En 2023, ces médicaments ont représenté une dépense publique de plus de 432 millions d’euros (1,7 % du total), soit près de 38 millions de plaquettes, ce qui équivaut à 47 comprimés par jour pour mille habitants. Les antidépresseurs et les benzodiazépines (anxiolytiques) sont parmi les médicaments psychotropes les plus prescrits. Selon Piero Cipriano, on observe une superficialité générale dans les prescriptions, notamment en ce qui concerne les benzodiazépines, souvent prescrites par les médecins généralistes et les spécialistes pour des affections diverses, telles que le stress ou la somatisation, sans avertir les patients de la nécessité de réduire et d’arrêter leur utilisation après quelques semaines en raison du risque de dépendance. Il arrive ainsi que des anxiolytiques soient prescrits pour des maux d’estomac psychosomatiques, une approche qui privilégie le diagnostic à l’écoute du patient.
Cette recherche de solutions rapides s’étend également aux plus jeunes. Selon les données de l’ISTAT, les certifications dans le secteur scolaire ont augmenté de 39,9 % au cours de la dernière décennie, alors que le nombre total d’élèves a diminué. L’Association italienne de neuropsychiatrie infantile et de l’adolescence estime qu’environ 2 millions de mineurs souffrent de troubles mentaux. Ce phénomène soulève deux questions : si l’on a tendance à rechercher des causes neuropsychiatriques à chaque difficulté, on constate également un malaise général. Interrogé sur le sujet, Cipriano y voit une réponse dans l’insécurité face à l’avenir à laquelle les jeunes sont confrontés : la précarité personnelle – la fin du parcours « classique » d’études, de travail, de foyer, de famille – et la précarité globale – comme la menace constante de guerre nucléaire – génèrent un malaise existentiel dont les causes ne se trouvent pas tant dans le cerveau des jeunes que dans la société. Le collectif Artaud partage cet avis et souligne qu’il existe désormais une pilule pour tout : dans une société performante comme la nôtre, il semble qu’il n’y ait pas de place pour ceux qui s’écartent de la « norme ».
L’un des aspects les plus critiques de la gestion de la santé mentale est la difficulté à sortir du système une fois qu’une personne a été psychiatrisée. Après avoir quitté un Service de diagnostic et de traitement psychiatrique (SPDC), le suivi se fait généralement par un Centre de santé mentale (CSM) pour l’administration des médicaments prescrits, souvent pris pendant des décennies, voire toute la vie. Selon le collectif Artaud, dans le domaine de la santé publique, il est difficile de trouver un psychiatre disposé à réduire les médicaments et à accompagner le patient vers la fin du traitement. Consulter un psychiatre privé est une option, mais il n’est pas toujours facile d’en trouver un disposé à prendre en charge le patient afin de le libérer de l’obligation de se rendre au CSM. Cette option soulève également des questions financières. Piero Cipriano souligne dans son ouvrage L’usine de guérison mentale que de nombreux psychiatres continuent d’utiliser deux approches, comme leurs collègues des hôpitaux psychiatriques : un traitement violent, à base de drogues et de contention, au SPDC, et un traitement plus doux, argumenté et expliqué, dans le silence coûteux de leur cabinet privé.
Être suivi par un CSM implique également de suivre un traitement pharmacologique, à défaut de quoi deux options se présentent généralement : l’injection d’un psychotrope à libération prolongée, qui assure une prise en charge pendant plusieurs semaines, ou le Traitement sanitaire obligatoire (TSO), qui permet de soumettre une personne à un traitement médical contre son gré. En Italie, environ 6 000 TSO sont pratiqués chaque année, mais il est difficile d’obtenir des données précises. Les hospitalisations volontaires se prolongent souvent au-delà de la volonté du patient, avec la menace d’un TSO : les chiffres disponibles ne tiennent pas compte de tous les TSO déguisés. En outre, la psychiatrie est la seule discipline médicale pouvant imposer un traitement et la plus stigmatisée. La psychiatrisation peut entraîner une perte de crédibilité, ce qui peut remettre en question les personnes concernées. En pratique, cela signifie que si une personne ayant été admise au SPDC se rend à l’hôpital pour une douleur à la jambe, elle risque de voir un psychiatre en premier pour évaluer sa fiabilité.
Le statut de « malade mental » peut persister toute une vie, comme en témoignent les résidents de la résidence médicalisée Pandolfi à Pergine Valsugana (TN). Construit dans les locaux de l’ancien hôpital psychiatrique, il s’agit d’une structure en voie de disparition, où les places ne sont pas renouvelées après le décès des résidents. Un agent de santé de la résidence Pandolfi a précisé qu’il y avait vingt-deux patients, tous d’anciens patients de l’hôpital psychiatrique qui n’ont pas quitté l’établissement après sa fermeture définitive en 2002. Ces personnes vivent ainsi enfermées entre quatre murs et sont traitées comme des malades psychiatriques depuis plus de vingt ans, une situation qui dégrade inévitablement leur santé. L’agent de santé estime que certains d’entre eux auraient pu mener une vie « normale » dans d’autres conditions. Cette histoire rappelle que la vie des « malades mentaux » est souvent considérée comme sans valeur. Le programme nazi « Aktion 4 », qui prévoyait l’extermination des patients allemands jugés improductifs, a également concerné les détenus des établissements psychiatriques, sur lesquels le gouvernement hitlérien a expérimenté pour la première fois les chambres à gaz utilisées plus tard dans les camps de concentration.