Merab Dvalishvili a confirmé son statut de champion incontesté des poids coqs de l’UFC en dominant Cory Sandhagen lors de l’UFC 320, samedi soir. Le Géorgien a imposé son rythme implacable et sa stratégie de lutte pour remporter une victoire claire aux points.
Dès le début du combat, Dvalishvili a cherché à mettre Sandhagen sous pression, alternant frappes et tentatives de rapprochement. Après deux minutes d’échanges où Sandhagen a exploité son allonge, le champion est revenu à son jeu favori : le grappling. Il a rapidement passé Sandhagen au sol, mais ce dernier a réussi à se relever, continuant à frapper avec des coups de pied précis aux jambes.
Au deuxième round, Dvalishvili a intensifié sa pression au sol, rendant la tâche difficile à Sandhagen, qui a cependant su défendre les takedowns et revenir rapidement debout. Un moment clé s’est produit lorsque Dvalishvili a asséné une série de coups puissants à Sandhagen, le touchant durement et le forçant à se défendre au sol. Le champion était alors à deux doigts de conclure le combat par KO, comme il l’avait promis avant le duel.
Sandhagen a réussi à survivre à cette épreuve et a montré des signes de regain de forme au troisième round, mais il a continué de souffrir du rythme effréné et des tentatives de grappling de Dvalishvili. Le quatrième round a vu Sandhagen réagir avec des directs du droit et des uppercuts, lui offrant un espoir de renverser la situation.
Cet espoir a été rapidement anéanti par Dvalishvili, qui a repris le contrôle au sol et a accumulé un nombre impressionnant de 20 takedowns sur l’ensemble du combat, un record pour un combat de championnat UFC. Sandhagen a réussi à porter quelques coups dans les dernières secondes, mais cela n’a pas suffi à changer l’issue du combat.
Les juges ont rendu des scores unanimes en faveur de Dvalishvili : 49-45, 49-45 et 49-46.
« Je suis une machine », a déclaré Dvalishvili après sa victoire. « Je me sens comme si je ne faisais que commencer. Avant, j’étais un combattant sauvage, avec un grand cœur, bien sûr, mais la technique, je l’apprends encore. Je ne suis pas un spécialiste de la lutte libre, je suis un judoka. J’ai dû changer mon style. »
Dvalishvili a clairement exprimé son ambition de devenir le plus grand combattant de l’histoire de la catégorie poids coq et a indiqué qu’il souhaitait remonter sur le ring rapidement pour continuer à consolider son palmarès. « J’aimerais être occupé. Hunter Campbell et Dana White, si vous avez une place en décembre, j’aimerais un retour rapide. Sinon, je continuerai à m’améliorer et quelqu’un aura des ennuis », a-t-il conclu.