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Ft. Huachuca, Arizona – À l’intérieur d’un conteneur d’expédition sans fenêtre et sombre s’est transformé en un centre de commande de surveillance de haute technologie, deux analystes ont regardé leur propre ensemble de six écrans qui ont montré des données provenant d’un drone MQ-9 Predator B.

Tous deux cherchaient deux adultes et un enfant qui avait traversé le Frontière américano-mexicaine et s’était enfui lorsqu’un agent de patrouille frontalière s’est approché dans un camion.

À l’intérieur du hangar du drone de l’autre côté du Ft. La base de Huachuca était assise un autre ancien conteneur d’expédition, celui-ci occupé par un pilote de drone et un opérateur de caméras, qui a pivoté la caméra du drone pour scanner 9 miles carrés d’arbustes et de saguaros pour les migrants. Comme le centre de commandement, le conteneur d’expédition en ligne a été allumé principalement par la lueur des écrans d’ordinateur.

La chasse aux trois migrants a incarné la façon dont les technologies avancées sont devenues un élément essentiel des efforts de l’administration Trump pour garantir la frontière.

Le ministère de la Sécurité intérieure a alloué 12 000 heures de vol de drone MQ-9 cette année au FT. Huachuca Base, et affirme que les vols ont coûté 3 800 $ de l’heure, bien qu’un rapport d’inspecteur général en 2015 a déclaré que le montant était plus proche de 13 000 $ lors de la prise en compte des salaires du personnel et des coûts d’exploitation. Les problèmes d’entretien et le mauvais temps signifient souvent que les drones volent autour de la moitié des heures allouées, ont déclaré des responsables.

Avec la baisse précipitée des passages à travers les migrants à la frontière du sud des États-Unis, les drones sont désormais chargés de moins de missions. Cela signifie qu’ils ont le temps de suivre les petits groupes ou même les cavaliers frontaliers individuels qui tremblent vers le nord à travers le désert.

Ce type de drone, utilisé pour la première fois dans la guerre, a été exploité par la Division nationale des opérations de sécurité aérienne des douanes et de la protection des frontières à la base de l’armée à environ 70 miles au sud de Tucson. Un journaliste a été autorisé à observer l’opération en avril à condition que le personnel ne soit pas nommé et qu’aucune photographie ne soit prise.

Le drone volant ce jour-là a été monté avec un radar, appelé véhicule et démonter un radar d’exploitation, ou Vader, qui pourrait identifier tout objet en mouvement à la vue du drone, et les localiser avec des points codés en couleur pour les deux analystes du premier récipient. Le programme avait déjà localisé trois agents de la patrouille frontalière, un à pied et deux sur des motos, à la recherche des migrants. Les analystes avaient également identifié trois vaches et deux chevaux, dirigés vers le Mexique.

Ensuite, l’un des analystes a repéré quelque chose.

“Nous les avons obtenus”, a-t-il dit à son collègue, qui avait scanné le terrain. “Bon travail.”

L’analyste a laissé tomber une épingle sur les migrants et le programme Vader a commencé à suivre leur mouvement dans un sentier bleu. Maintenant, il devait leur guider des agents sur le terrain.

“Nous avons un homme adulte et un enfant, je pense, niché dans ce buisson”, l’analyste a radié par radio de son équipe, alors qu’il builait entre la vidéo en direct vers une vue de caméra infrarouge qui montrait la signature thermique de chaque être vivant à portée. L’analyste a vu ses collègues de patrouille frontalière s’approcher sur des motos.

Le rugissement des machines venant en sens inverse a effrayé un oiseau, selon le programme de suivi. Les migrants ont commencé à courir.

“D’accord, il semble qu’ils commencent”, a déclaré l’opérateur de la caméra à la radio aux agents de la patrouille frontalière. «Ils entendent les vélos. Ils vous entendent les gars.» L’opérateur de la caméra et l’autre personnel ont pris la parole sur le ton professionnel et le fait des opérateurs du 911.

Un adulte et l’enfant ont commencé à brouiller une colline. “Ils se déplacent sur le nord et l’ouest, principalement”, a déclaré l’opérateur de la caméra. “Commencer à accélérer le rythme en montée.”

Les agents se sont précipités sur la paire et les ont détenus. C’était une mère et son enfant. L’équipe de drones a tourné son attention vers la troisième personne, qui trébuchait à travers le pinceau et faisait une conduite pour la frontière mexicaine.

“Si vous coupez dû vers le sud de votre emplacement actuel”, a déclaré le pilote de drone à l’opérateur de la caméra. “Vous devriez prendre un signe.”

L’opérateur de la caméra, comme indiqué, a traversé le désert, scannant plus loin et plus au sud.

“Je les ai”, a-t-il dit quand il a repéré quelqu’un courir. Il a radié les coordonnées de l’équipe de patrouille frontalière.

À ce jour, l’homme, portant un sac à dos, avait mis à l’échelle une colline.

“Il est sur la crête en ce moment, en train de se frayer un chemin à cause du sud, lentement”, a radélé l’opérateur de la caméra.

Puis l’homme a laissé tomber quelque chose.

“Hé, marquez cet endroit”, a déclaré l’opérateur de la caméra. “Il a juste lancé un pack, ici où se trouvent mon réticule.”

Les agents reviendraient plus tard et verraient si le sac à dos contenait des médicaments, a déclaré un analyste. “Habituellement, si c’est de la nourriture ou de l’eau, ils ne le feront pas”, a-t-il déclaré.

Ce matin du printemps, le drone n’était pas le seul actif aéroporté déployé. Un hélicoptère avait rejoint la poursuite pour attraper l’homme en direction sud, qui est tombé, s’est levé et a continué à courir.

“Il a fait un assez bon déversement là-bas”, a déclaré un analyste à la radio.

“Nous avons un Helo Inbound, à trois points cinq minutes”, a déclaré l’opérateur de la caméra.

Un hélicoptère est entré dans le point de vue du drone. Il a plongé, entourant l’emplacement de l’homme, qui se cachait maintenant sous un buisson.

“Vous venez de passer au-dessus de lui”, a radié l’opérateur de la caméra par radio le pilote d’hélicoptère. “Il est entre vous et ce Saguaro.”

Avec une touche, il est passé à une vision infrarouge pour trouver le profil de chaleur de l’homme à travers le pinceau pour s’assurer qu’il l’avait toujours.

Guidé par l’opérateur de la caméra, le pilote a décroché l’hélicoptère dans un nuage de poussière près de la cible de gradin. Le flux vidéo a montré que les agents sautent de l’avion, détiennent l’homme et le chargent dans l’hélicoptère. L’hélico se détacha et s’inclina vers le nord vers un poste de patrouille frontalière à proximité. “Merci, monsieur, apprécie toute l’aide”, a déclaré l’analyste au pilote d’hélicoptère.

Mission accomplie, le pilote de drone a retourné le MQ-9 le long de la frontière américano-mexicaine, scannant le vaste désert à la recherche de plus de migrants. L’armée prévoit de livrer un troisième drone MQ-9 à la base cet automne après avoir passé un an à la moderniser pour une utilisation de l’autorité civile.

Fisher est un correspondant spécial. Cet article a été co-publié avec Puente News Collaborativeune salle de rédaction, un responsable et un bailleur de fonds à but non lucratif bilingues dédiés aux nouvelles et à des informations basées sur des faits de haute qualité de la frontière américano-mexicaine.